Como astrofísico, Pieter van Dokkum es probablemente mejor conocido por mirar los bordes lejanos del cosmos, donde ha descubierto nuevas estrellas y galaxias. Pero en los días de verano, es probable que lo encuentres de pie hasta las rodillas en un estanque de Connecticut, con la cámara preparada, mirando a las libélulas que se alejan a centímetros de su lente.
Conozco a van Dokkum desde hace unos años. Tiene un sentido del humor irónico y habla con el acento ligeramente gutural de su Holanda natal. Durante gran parte de la última década, ha venido a este estanque a las afueras de New Haven, Connecticut, para documentar sus maravillas naturales. En pleno invierno, damos un paseo hasta el estanque, donde calcula que ha pasado más de mil horas fotografiando libélulas. Sus frecuentes incursiones se han vuelto tan conocidas entre sus colegas que una mañana temprano recibió una llamada de su teléfono celular desde Europa mientras esperaba pacientemente para tomar una foto. "Estás parado en el estanque, ¿verdad?", Preguntó la persona que llamó de inmediato.
A excepción de las regiones polares, las libélulas y sus primos cercanos, los caballitos del diablo, se encuentran en todo el mundo, desde los desiertos hasta el Himalaya y, por supuesto, en muchos patios traseros. Según el registro fósil, han existido durante unos 300 millones de años y pueden haber sido los primeros animales voladores del planeta. Hubo un tiempo en que tenían envergaduras de hasta dos pies. En las especies modernas, las alas de doble par pueden alcanzar más de siete pulgadas de ancho, lo que les permite aspirar, descender, hacer zoom y girar con la destreza de un helicóptero, las acrobacias de un biplano y la velocidad de un avión.
"Son una de las especies más exitosas", dice van Dokkum. Sin embargo, antes de que comenzara a tomar fotos de ellos con sus muchas formas y comportamientos, nadie había logrado captar todo el ciclo de vida de la libélula en una fotografía de primer plano. Fascinado por sus exhibiciones aéreas, sus cuerpos alargados, los ojos bulbosos pero extrañamente humanoides y su coloración gemela, se propuso hacer un registro fotográfico completo de su viaje por la vida. El proyecto lo llevó a 50 sitios en los Estados Unidos y Europa, aunque la mayor parte de su fotografía se realizó alrededor del estanque de Connecticut. Los resultados se muestran en un próximo libro, Dragonflies: Magnificent Creatures of Water, Air, and Land (Yale University Press) .
Libélulas: magníficas criaturas de agua, aire y tierra
Libélulas: criaturas magníficas de agua, aire y tierra [Pieter van Dokkum] en Amazon.com. Envío * GRATIS * en ofertas calificadas. Casi sin que nos demos cuenta, las libélulas se lanzan a través de nuestro mundo, volando, viendo, cazando, apareándose. Sus vidas son tan misteriosas como sus hermosas alas.
Comprar"El ciclo de vida de las libélulas es superficialmente similar al de las mariposas", explica van Dokkum. Comienzan la vida como huevos bajo el agua, luego eclosionan en ninfas que, después de un período de alimentación, muda y crecimiento, trepan cañas u otra vegetación en el aire. A diferencia de las mariposas, las ninfas no hacen una transición a través de una etapa de pupa dentro de un capullo, sino que salen de sus caparazones listos para pasar por una metamorfosis de cambio rápido en adultos alados. Un tramo de sus nuevas alas, y están en busca de comida y un compañero. "Son criaturas etéreas", dice van Dokkum: las libélulas generalmente viven solo unos pocos meses como adultos.
Al hacer un registro visual detallado de sus comportamientos, el arte y la ciencia se fusionaron: "Se necesita paciencia y conocimiento para ver estos eventos", dice. "Aprendí con el tiempo a predecir dónde y cuándo vería un comportamiento particular". Llegó temprano antes del amanecer para capturar gotas de rocío en las alas de gasa de una libélula en reposo, mientras que las visitas nocturnas le permitieron presenciar la magia de las ninfas que emergen del estanque. y pasando por la metamorfosis a la luz de la luna.
El libro incluye fotografías de libélulas haciendo sus curiosos bucles que casi siempre resultan en la captura de presas desprevenidas del aire. "Son cazadores increíblemente exitosos", dice. Van Dokkum también atrapó varios pares en medio de su "rueda de apareamiento", durante la cual sus cuerpos acoplados forman un anillo mientras vuelan en tándem. Sus favoritos personales entre las 5.500 especies conocidas de libélulas y caballitos del diablo son las libélulas esmeraldas, que tienen colores exquisitamente metálicos y enormes ojos verdes iridiscentes. "Vuelan continuamente", dice. "Eran muy difíciles de fotografiar".
Descubiertas por la matriz Dragonfly, estas siete galaxias enanas podrían pertenecer a una nueva clase de objeto cósmico. (Universidad de Yale) En el mundo de la astronomía, van Dokkum trabaja en la Universidad de Yale, donde se especializa en la formación y evolución de galaxias, incluida la nuestra. Cuando se le pregunta por qué un astrónomo que observa los objetos celestes distantes se obsesionará con un insecto terrenal, dice que no ve una contradicción en los dos impulsos. "Trato de capturar cosas que no puedes ver muy bien, para hacer visible lo invisible", dice. “Ambos usan cámaras y lentes. Y también hay algo hermoso para ellos; Tengo una sensación de conexión mística y emocional allí ”.
El tiempo dedicado a observar libélulas realmente ha valido la pena para el trabajo diario de van Dokkum. Los ojos de libélula están compuestos por 30, 000 lentes compuestos que les permiten detectar y capturar presas con una precisión asombrosa. Mientras los observaba cazar, se le ocurrió que combinar múltiples lentes en un solo instrumento telescópico podría reducir la interferencia de la luz y posiblemente mejorar su capacidad de encontrar algunos de los objetos celestes más difíciles de ver.
El verano pasado, él y un colega establecieron lo que llamó el Dragonfly Telephoto Array en el desierto de Nuevo México. El telescopio consta de diez teleobjetivos estándar y cámaras conectadas por computadora para crear una sola imagen. Gracias a la matriz Dragonfly, descubrió siete galaxias enanas nunca antes vistas, que pueden representar una clase completamente nueva de galaxias que incluso Hubble había perdido. "Es lo mismo enfocar cosas que no se habían visto antes", dice.
Durante nuestra visita, el estanque donde Van Dokkum tomó la mayoría de sus fotos de libélulas está congelado y cubierto de nieve. Pero las ninfas de libélula que pululan debajo del hielo comenzarán a emerger nuevamente en la primavera y comenzarán sus vidas de libélula. Cuando lo hagan, él estará allí esperando, listo para capturar el momento.
