Cuando Sam Wasser, biólogo conservacionista de la Universidad de Washington, viajó a Singapur el 26 de octubre de 2015, una de las primeras cosas que hizo fue pedir prestado un automóvil y conducir a una ferretería. Compró dos sierras circulares, algunas abrazaderas F y una carretilla. Luego se dirigió a un viejo aviario dentro del puerto de la ciudad.
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Las autoridades, actuando de forma anónima, confiscaron 80 sacos de té que habían sido enviados desde Mombasa, Kenia. El té había sido reemplazado por colmillos de elefante, 1.700 de ellos, que en conjunto pesaban más de cinco toneladas. En su primer día en el sitio, Wasser midió y pesó cada colmillo individualmente. El clima era cálido, casi 90 grados, y bochornoso, y en media hora Wasser estaba empapado en sudor.
Registró los pesos en una hoja de cálculo de Excel y registró cualquier marca única en los colmillos. (Varios tenían grandes x negras, que presumiblemente las identificaban como pertenecientes a cierto comerciante o cazador furtivo). Al día siguiente, su equipo trató de emparejar pares de colmillos (no quería probar el mismo elefante dos veces) y los agrupó en grupos Finalmente, se puso una máscara y gafas, desenvolvió las sierras circulares y comenzó a cortar piezas de marfil del tamaño de una caja de fósforos.
En un momento, hizo un gesto hacia los cientos de colmillos, de color beige y marrón y de color óxido, dispuestos en el suelo. Su camiseta estaba empapada y cubierta de una fina capa de polvo de marfil. "Hay períodos durante todo el proceso en los que realmente me afecta", dijo. “Especialmente porque hay una cantidad tan grande de colmillos que pesan menos de una libra, demasiado pequeños incluso para venderlos. Quiero decir mira todo esto. Es una locura ”. Calculó que la captura representaba al menos mil elefantes muertos.
Wasser, de 63 años, tiene el pelo negro, una barba canosa y, debajo de sus ojos, las profundas y oscuras ojeras de los que carecen de sueño crónicamente. Hace dos décadas, comenzó a trabajar en un mapa geográfico de la genética del elefante usando ADN extraído del estiércol. Las poblaciones de diferentes regiones llevan diferentes mutaciones, y el mapa de Wasser muestra dónde se puede encontrar cada mutación. Cuando analiza un trozo de marfil, puede encontrar su mutación específica y combinarlo con su mapa de estiércol, localizando el lugar donde el animal fue sacrificado. Es como tener un informante de alto nivel dentro del mundo de los delitos contra la vida silvestre.
En los últimos años, a medida que la caza furtiva de elefantes ha alcanzado proporciones de crisis, Wasser se ha visto cada vez más demandado. Su trabajo sobre los elefantes es financiado, en parte, por la fundación familiar del cofundador de Microsoft Paul G. Allen. (Wasser también recibió fondos de la Institución Smithsonian, así como del Departamento de Estado de EE. UU. Y la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito). Sus esfuerzos de muestreo han demostrado que la mayoría del marfil ilegal proviene de solo dos "puntos críticos". a su vez, ha proporcionado una herramienta poderosa para que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley decidan dónde enfocar sus recursos. Y ha ayudado a llevar a algunos arrestos de alto nivel, incluido uno de un traficante de marfil de Togo apodado el Jefe y una mujer china que había sido llamada la Reina de Marfil.
"No puedo decir lo suficiente sobre su investigación y lo que ha hecho", me dijo Susan Snyder, directora de la Oficina de Programas contra el Delito del Departamento de Estado.
"Creo que Sam merece un Premio Nobel", dijo Bill Clark, ex presidente del Grupo de Delitos contra la Vida Silvestre de Interpol.
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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian
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"Esta es la orca", dijo Wasser, sacando un gran tubo de ensayo de plástico de un congelador. Volvió a su laboratorio en Seattle, aunque solo brevemente, porque estaba a punto de irse a Ginebra para una convención sobre tráfico ilegal de vida silvestre. En el fondo del tubo había una pulgada y media de lo que parecía barro congelado, pero en realidad era una orca. Fue recolectado con la ayuda de un perro especialmente entrenado llamado Tucker, que puede olfatear excrementos de ballenas flotantes desde una milla de distancia.
"Tenemos una foca monje hawaiana aquí", continuó Wasser, indicando otro tubo. "Oso polar. Ratón de bolsillo pacífico. Urogallo sabio.
"Aquí está el caribú", dijo. Le ofreció a un visitante una bolsa llena de bolitas marrones.
Wasser ha sido llamado el "gurú del doo-doo", y es un título que lleva con orgullo. En la década de 1980, fue pionero en el uso de scat como herramienta para estudiar animales salvajes mediante la extracción de hormonas de sus excrementos. Luego, en la década de 1990, se convirtió en uno de los primeros investigadores en mostrar que las heces podrían ser una fuente de ADN. "Scat es el producto animal más accesible del mundo", me dijo Wasser. "Y contiene una gran cantidad de información, desde el ADN del animal que lo dejó, hasta el ADN de todas las cosas que el animal estaba comiendo, el microbioma en el intestino, las hormonas reproductivas, el estrés y las hormonas nutricionales, a las toxinas ".
Debido a que scat contiene tanta información, y debido a que se produce tanta cantidad diariamente, Wasser ha podido resolver preguntas que de otra forma probablemente no hubieran sido respondidas. Cuando, por ejemplo, las orcas de las Islas San Juan dejaron de tener bebés, nadie estaba seguro de por qué. Algunos biólogos marinos culpan al estrés causado por embarcaciones de turistas que observan ballenas; otros propusieron que la causa eran las toxinas, como los PCB, que se acumulan en la cadena alimentaria. Al analizar la caca de orca desde la cubierta de proa abierta de una lancha motora Grady-White, Wasser y sus estudiantes graduados pudieron determinar que las ballenas orca estaban concebiendo. El problema era que estaban abortando el 60 por ciento de sus fetos. El equipo de Wasser encontró la razón: una disminución en la comida favorita de las ballenas, el salmón Chinook. A medida que las orcas crecían más hambrientas, su grasa liberaba toxinas que terminaban sus embarazos. (El descubrimiento aún no ha llevado a ningún cambio de política, para pesar de Wasser).
Wasser comenzó a reclutar perros en su investigación después de que asistió a una conferencia sobre osos y escuchó una charla sobre la caza con perros. Encontró un programa en una prisión estatal que enseñaba a los perros a olfatear narcóticos, y el sargento a cargo lo invitó a asistir a dos rondas de entrenamiento. "Comienzan los perros con marihuana porque huele mucho", explicó Wasser. "Cuando se trasladaron a la heroína, nos mudamos a la caca".
En un estudio, Wasser usó perros para rastrear scat para rastrear a cinco animales grandes: armadillos gigantes, osos hormigueros gigantes, lobos de crin, pumas y jaguares, a través del Cerrado de Brasil, una sabana una vez vasta que se ha dividido en granjas. El estudio encontró que los jaguares y los armadillos gigantes eran particularmente sensibles a los disturbios humanos y evitaban las tierras agrícolas. Mientras tanto, los lobos de crin, los pumas y los osos hormigueros se sintieron atraídos por los restos de bosques y vegetación forestal que se encuentran dentro de las tierras del rancho.
Wasser y su equipo midieron y pesaron los colmillos de elefante, que habían estado escondidos en las hojas de té en dos contenedores de carga. (Kate Brooks) 
Wasser estimó que la captura de ese día en Singapur representó al menos a un millar de elefantes muertos. (Kate Brooks) 
Las muestras de marfil traídas al laboratorio de Wasser en la Universidad de Washington se usaron para crear un mapa geográfico de su origen. (Kate Brooks) Él y sus estudiantes de posgrado ahora están trabajando en un mapa de ADN de caca de pangolín. El único mamífero cubierto completamente de escamas, los pangolines parecen un cruce entre un tejón y una alcachofa. Hasta 100, 000 de ellos son cazados furtivamente cada año, lo que los convierte en el mamífero con mayor tráfico del mundo. En partes de Asia, las escamas de pangolín, que están hechas de queratina, como las uñas, son apreciadas por su valor medicinal (aunque, según la ciencia, no tienen ninguna). También el pangolín es apreciado como un manjar, particularmente en restaurantes de alta gama en Vietnam, donde la carne puede venderse por más de $ 150 la libra. Para hacer su mapa de pangolines, Wasser planea enviar perros especialmente entrenados al sudeste asiático para oler los excrementos.
El laboratorio de Wasser actualmente tiene varios congeladores llenos de heces de animales. Junto a uno de ellos, noté una figura de seis pulgadas de alto de Tommy Chong, de la fama cómica de Cheech y Chong, a quien Wasser, en términos generales, se parece. Alguien había equipado la figura con una pequeña camiseta que decía "IY Scat".
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Wasser creció en Detroit y, desde el principio, sabía lo que quería hacer. "Estaba decidido a ser un veterinario de vida silvestre en África", dijo. Un verano en la universidad, consiguió un trabajo con un investigador que estudiaba leones en Uganda. En el camino, Wasser se detuvo en Nairobi, Kenia. Allí encontró una carta esperándolo. Dijo que los soldados del dictador Idi Amin habían allanado el campamento del investigador, robaron su camión y destruyeron sus datos. "No vengas", indicó. Wasser no había viajado la mitad del mundo solo para darse la vuelta e irse a casa, por lo que encontró un trabajo en un estudio de leones diferente, en Kenia.
Finalmente, Wasser se encontró trabajando con babuinos en Tanzania. Al verlos, se convenció de que las mujeres dominantes formaban coaliciones agresivas, evitando que otras mujeres adultas de la tropa quedaran embarazadas. Teorizó que esto era para mejorar las posibilidades de supervivencia de sus propios descendientes. Pero fue difícil confirmar su idea. Esta dificultad lo llevó al trabajo de un investigador de cáncer que estaba rastreando los niveles hormonales de sus pacientes mediante el análisis de muestras de heces. Fue la introducción de Wasser al poder de la caca.
Los babuinos se extienden ampliamente, y tras ellos, Wasser cubrió mucho territorio. En sus viajes, comenzó a encontrar reliquias horripilantes, a veces un cráneo de elefante, a veces un cadáver entero. Un hallazgo en particular se quedó con él: un par de dientes, el primero muy pequeño y el segundo enorme. Probablemente los cazadores furtivos le dispararon a un bebé elefante, esperaron a que su madre viniera a defenderlo y luego le dispararon. "Ese fue un punto de inflexión para mí", dijo Wasser. "Estaba en una misión."
Wasser sabía que no era difícil encontrar el elefante. "A menudo, cuando trabajaba en el campo, simplemente sacaba una caca de elefante seca y la usaba como silla", recordó. "Estaba en todas partes". Mientras tanto, un solo gramo de excremento podría contener millones de células desprendidas, cada una con una copia del ADN de su productor. Wasser comenzó a recolectar muestras por su cuenta. Luego hizo un llamado a los biólogos y los guardianes de caza de toda África: envíame tu excremento de elefante. De esta manera, se sentaron las bases para su mapa.
Sam Wasser estima que 50, 000 elefantes son asesinados cada año. (Kate Brooks) El ADN de cada elefante es similar al de cualquier otro elefante, así como mi ADN, o el tuyo, es similar al de cualquier otra persona en la tierra. Pero diferentes grupos de elefantes llevan diferentes mutaciones. Estas mutaciones tienden a acumularse en partes del genoma que no codifican proteínas, lo que se conoce como “ADN basura”. Estos son los segmentos en los que Wasser se centró. Localizó 16 tramos de ADN de elefante donde los animales de diferentes regiones llevan diferentes números de segmentos repetidos. (Los tramos se conocen como microsatélites). Después de diez años y miles de análisis, Wasser llegó al punto en el que, presentado con una muestra ciega de estiércol de elefante, pudo saber dónde se había recolectado, a 190 millas.
La primera oportunidad que Wasser tuvo de utilizar su mapa fue en 2005. Las autoridades de Singapur habían incautado un envío de más de siete toneladas de marfil. El envío, marcado como "esteatita", había viajado en barco desde Malawi a Sudáfrica, y desde allí había sido transferido a un barco con destino a Asia. Contenía más de 500 colmillos enteros y unos 40, 000 pequeños cilindros de marfil. (Los cilindros estaban claramente destinados a ser utilizados como sellos de firma Hanko, que son populares en Japón y China.) Entre los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, se suponía que para armar un envío tan grande, un distribuidor tenía que haber pasado años acumulando marfil de muchos diferentes regiones. Pero el análisis de ADN demostró lo contrario. Todos los colmillos se remontan a una sola población de elefantes concentrados en Zambia.
"Mostramos que los cazadores furtivos iban al mismo lugar, una y otra vez, y que probablemente el marfil era relativamente nuevo", dijo Wasser.
Al año siguiente, en Taiwán, los funcionarios sospecharon sobre dos contenedores de envío. Se suponía que los contenedores, aparentemente llenos de sisal, se dirigían a Filipinas, pero parecían seguir rebotando por Asia; En el mismo viaje, ya habían pasado por Taiwán una vez antes. Cuando los funcionarios de aduanas abrieron los contenedores, encontraron 1.100 colmillos de elefante.
Solo unos días después, en Hong Kong, la queja de un residente sobre un hedor proveniente de un almacén vecino llevó al descubrimiento de otros 400 colmillos. Wasser analizó el contenido de ambas incautaciones. Una vez más, mostró que el marfil provenía de la misma región, en ambos casos del sur de Tanzania. Un patrón comenzaba a surgir.
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A mediados de la década de 1970, cuando Wasser comenzó a trabajar en África, aproximadamente 1, 5 millones de elefantes deambulaban por el continente. Durante la próxima década y media, el valor del marfil, que en ese momento todavía podía comercializarse legalmente, se disparó. Durante la década de 1980, el precio se quintuplicó, de aproximadamente $ 25 a $ 135 por libra. La población de elefantes, mientras tanto, se desplomó; para 1989, había caído a alrededor de 600, 000, y los expertos advirtieron que los elefantes de África se dirigían hacia la extinción.
Para revertir esta tendencia espantosa, las partes de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, o CITES, promulgaron lo que equivalía a una prohibición de las ventas internacionales de marfil africano. La prohibición entró en vigencia en 1990, y durante varios años pareció estar funcionando. La caza furtiva disminuyó, y en algunas partes de África, las poblaciones de elefantes comenzaron a recuperarse. Pero en 2006, justo después de que Wasser comenzó a usar su mapa, el asesinato comenzó de nuevo. La creciente demanda en Asia elevó los precios a nuevos niveles. Para 2012, el marfil del mercado negro estaba alcanzando los $ 1, 000 la libra en Beijing. Solo ese año, aproximadamente 22, 000 elefantes africanos fueron cazados furtivamente. Claramente, las muertes superaron a los nacimientos y, una vez más, los expertos advirtieron sobre una crisis.
"La pregunta es: ¿Quieres que tus hijos crezcan en un mundo sin elefantes?", Así lo expresó Andrew Dobson, un ecologista de Princeton. El número de elefantes en África ahora puede ser de aproximadamente 400, 000, lo que significa que si las tendencias actuales continúan, los animales podrían desaparecer en dos décadas.
Para Wasser, la nueva ola de caza furtiva se tradujo en una avalancha de muestras. Las incautaciones en Taiwán y Hong Kong fueron seguidas por incautaciones en, entre otros lugares, Filipinas, Tailandia y Malasia. Para 2015, había analizado 28 envíos principales, con un total de más de 62.5 toneladas de marfil. Los resultados fueron deprimentemente consistentes. Cada envío tenía una firma geográfica clara, lo que indicaba que todos, o al menos la mayoría, de los colmillos se habían acumulado de una sola región. Y las mismas firmas seguían apareciendo una y otra vez. La gran mayoría del marfil provenía de elefantes en dos regiones. El primero es un área conocida como Tridom, que incluye partes del noreste de Gabón, el noroeste de la República del Congo y el sureste de Camerún. La segunda región incluye partes de Tanzania, principalmente el área donde Wasser solía estudiar babuinos, así como partes del norte de Mozambique y el sur de Kenia.
Justo cuando lo visité en Seattle, el Gran Censo de Elefantes publicó sus resultados preliminares. Los investigadores habían realizado encuestas aéreas en África, volando colectivamente a unas 288, 000 millas. El censo se alineó con los hallazgos de Wasser: entre 2009 y 2016, el número de elefantes en Tanzania disminuyó en más de la mitad, de 109, 051 a 42, 871.
"Seguía esperando que cambiara", me dijo Wasser. "Pensé, Dios mío, estoy viendo todas las incautaciones, y cada una de ellas proviene del mismo lugar".
Hace dos años, Wasser y sus colegas notaron que más de la mitad de los colmillos en una convulsión dada eran solitarios; el otro colmillo de ese animal no estaba en el mismo envío. Mediante el análisis de ADN, pudieron encontrar la coincidencia para estos colmillos, a menudo enviados varios meses antes o más tarde, pero siempre pasando por el mismo puerto. "Al hacerlo, hemos podido encontrar las principales redes de tráfico y rastrear sus tamaños", dijo Wasser.
Elefantes en el Parque Nacional Garamba del Congo. A principios de este año, los cazadores furtivos mataron a tres de los guardaparques del parque. (Kate Brooks) Ahora está surgiendo una imagen. Los principales comerciantes o sus intermediarios suministran a los cazadores furtivos armas y órdenes de compra: envíenos esta cantidad de marfil para esta fecha. Los cazadores furtivos cazan en un área concentrada, llenando el orden poco a poco: dos colmillos en una motocicleta, diez en un automóvil, hasta que se cumpla la cuota. Los kingpins se sientan alejados de todo. A menudo intentan burlar a los funcionarios de aduanas enviando el marfil desde un país vecino y moviéndolo a través de cuatro o cinco puertos antes de que llegue a su destino final. Las divisiones locales de vida silvestre han confirmado muchas de las hipótesis de Wasser. "Sabes que estás cerca de la respuesta correcta cuando hablas con funcionarios en el terreno y dicen: 'Eso tiene sentido. Hemos visto esto y esto está sucediendo, y encaja perfectamente con lo que estás diciendo ".
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Después de que Wasser identificara a Tanzania como el centro de caza furtiva más grande de África, se puso nervioso por volver al país. Sus temores aumentaron cuando un funcionario con el que había trabajado de cerca fue asesinado.
Sin embargo, en noviembre de 2015, las cosas comenzaron a cambiar. Tanzania juró a un nuevo presidente, John Magufuli, quien comenzó a hacer esfuerzos serios para mejorar la inteligencia y tomar medidas enérgicas contra los traficantes. Wasser regresó a Tanzania este año como parte de un programa de capacitación realizado con la Organización Mundial de Aduanas. Más recientemente, Tanzania dio permiso a Wasser y sus colegas para probar los tres envíos más grandes que habían incautado. "Para mí, ese es un paso monumental hacia adelante", dijo. “Nos dicen: 'Estamos listos para trabajar con usted para resolver este problema'. Mucho de esto, tengo que creer, es porque toda la atención internacional que se ha puesto en Tanzania como resultado de nuestros hallazgos ”.
Ahora, la principal preocupación de Wasser es que el punto de acceso de marfil del mundo se reubique. El proceso llevará tiempo: los comerciantes deberán encontrar un nuevo país con suficientes elefantes, aprender dónde se congregan los elefantes y establecer nuevas cadenas de distribución.
La forma de aplastar este proceso, dice Wasser, es que los gobiernos proporcionen muestras de sus incautaciones de marfil y lo hagan mucho más rápidamente. "La mayoría de los países no nos entregan sus envíos hasta un año, a veces dos años, después de haber sido incautados", dijo. “Si nos dieron incautaciones más recientes, podríamos identificar puntos críticos emergentes. Si espera hasta que estos lugares se atrincheren en corrupción, la red se vuelve mucho más difícil de desmantelar ”.
Tiene la esperanza de que más países comenzarán a cooperar. Durante los últimos días de diciembre, China, con mucho el mercado de marfil más grande del mundo, prometió cerrar su comercio interno para fines de 2017. (El país había argumentado anteriormente que las tallas de marfil eran partes importantes de su patrimonio). El Consejo de Defensa de Recursos calificó el anuncio de China como "el mayor signo de esperanza para los elefantes desde que comenzó la actual crisis de caza furtiva". Mientras tanto, en noviembre, Vietnam se unió a la creciente lista de países dispuestos a trabajar con Wasser y su equipo: decidieron destruir un 2.2- toneladas de incautación en su arsenal y dejar que Wasser lo pruebe. "Este fue un gran avance", dijo. "Vietnam ha incautado 30 toneladas de marfil desde 2010, y esta fue la primera vez que hicieron algo así", dijo. También capacitó a funcionarios locales sobre cómo hacer el muestreo ellos mismos. "Mientras más países comienzan a ver el tipo de información que esto proporciona, más dispuestos están a proporcionar muestras de sus incautaciones", dijo. “Esta batalla es muy difícil de ganar. Pero parece que estamos a punto de hacer una gran diferencia ”.
