Debajo del patio Belvedere del Vaticano, a pocos metros bajo tierra, se encuentran los restos esqueléticos de un elefante. Si, un elefante. La historia de cómo y por qué llegó allí es un capítulo especialmente peculiar de la historia papal.
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El esqueleto fue descubierto en 1962, escribe Sarah Laskow para Atlas Obscura, mientras los trabajadores de mantenimiento instalaban un sistema de calefacción y refrigeración. Se remonta al siglo XVI, cuando Giovanni di Lorenzo de 'Medici se convirtió en el Papa León X. En ese momento, los gobernantes cristianos presentarían obsequios al Vaticano para ganarse el favor; Cuando el Papa León X fue elegido en 1513, Manuel I, el rey de Portugal, decidió que superaría a todos sus rivales.
Manuel quería expandir el control de Portugal de las rutas de envío a la India, explica Laskow, lo que amenazaba un monopolio terrestre que pertenecía a los comerciantes egipcios. Con la esperanza de influir en el papa León X a su lado, Manuel envió una caravana de bienes raros al Vaticano, cargada de oro, joyas y textiles, así como un elefante indio llamado Hanno.
Aunque los europeos sabían que los elefantes existían, el animal no se había visto desde los días del Imperio Romano. Manuel trajo elefantes de regreso al continente, exigiendo un tributo de 10 cada año de sus vasallos, Almudena Pérez de Tudela y Annemaria Jordan Gschwend escriben para la revista Early Modern Zoology . Hanno no fue el único animal que Portugal le regaló a Leo X (Manuel también envió un guepardo, leopardos y un caballo persa), pero el elefante ciertamente llamó la atención. Laskow escribe:
Hanno llegó a Roma justo antes de que se presentara ante el Papa. Y en su primera aparición oficial, hizo una impresión igualmente dramática. Caminando por las calles de Roma adornadas con hermosas vestimentas y con una torre plateada en la espalda, Hanno se dejó caer de rodillas e inclinó la cabeza hacia abajo al alcanzar al Papa, antes de volver a levantar la trompeta tres veces en el aire. Luego succionó agua en su trompa y roció agua sobre todos los reunidos, incluido el Papa, quien pensó que toda la actuación del elefante era deliciosa.
El papa estaba tan entusiasmado con Hanno que personalmente le agradeció a Manuel, escribiendo una carta: "La vista de este cuadrúpedo nos proporciona la mayor diversión y se ha convertido para nuestra gente en un objeto de asombro extraordinario". Cuando el elefante murió solo dos años después, Leo X quedó devastado; escribió un extenso epitafio y encargó un fresco conmemorativo al artista Raphael.
El extravagante afecto de Leo X por Hanno también alimentó la desaprobación de la Iglesia Católica. El elefante se convirtió en la base de una crítica temprana publicada por los seguidores de Martin Luther, mientras que los satíricos comparaban en broma el tratamiento de Hanno con las reliquias de los santos, escribe el historiador del Smithsonian Silvio A. Bedini en "El elefante del papa".
El esqueleto de Hanno aún yace debajo del patio del Vaticano donde fue enterrado hace siglos, aunque le faltan los colmillos: fueron retirados y, según los informes, se almacenan en otro lugar. Para obtener más información sobre la mascota favorita del papa León X, revisa la historia de Laskow.
