Se perdió la fiebre de los dinosaurios de Utah en 2010 por casi un mes, pero un nuevo tiranosaurio de la parte sur del estado de la colmena compensa su tardanza al ayudar a llenar un vacío en la historia evolutiva del famoso grupo.
Hace casi un año, los paleontólogos Thomas Carr y Thomas Williamson describieron a Bistahieversor sealeyi, un tiranosaurio de Nuevo México y el primer representante de este grupo en ser descrito desde el suroeste de Estados Unidos. Ahora, en el diario Naturwissenschaften, Carr y Williamson se unen a sus colegas Brooks Britt y Ken Stadtman para describir un segundo tiranosaurio del suroeste. Lo han llamado Teratophoneus curriei, y era un tipo de depredador diferente de sus primos más grandes del norte.
Encontrado en la roca de 75 millones de años del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah, Teratophoneus es conocido por un cráneo parcial y elementos adicionales del resto del esqueleto. Su cabeza era corta, una desviación de los perfiles típicamente de hocico largo de otros tiranosaurios, y era un pariente cercano de las formas septentrionales Daspletosaurus y Tyrannosaurus . Según su anatomía y su lugar geográfico, Teratophoneus parece ser parte de una radiación única de los tiranosaurios del sur.
Los paleontólogos han visto este patrón antes. El año pasado, los científicos describieron dos nuevos dinosaurios con cuernos del mismo lugar, Utahceratops y Kosmoceratops, que indicaron que los dinosaurios en el suroeste de Estados Unidos evolucionaron de manera diferente a sus primos del norte. Debe haber habido algún tipo de barrera que mantuvo separadas las poblaciones de dinosaurios y causó que los grupos del norte y del sur evolucionaran de distintas maneras. La anatomía peculiar de Teratophoneus agrega más apoyo a esta idea.
Dado su nombre, Teratophoneus se traduce aproximadamente como "asesino monstruoso", se podría pensar que este depredador era un gigante aterrador, pero el nuevo tiranosaurio no era tan imponente como el famoso Tyrannosaurus . Aunque era un poco más grande que el género Alioramus de hocico largo de Asia, se estima que Teratophoneus pesaba aproximadamente tres cuartos de tonelada, aproximadamente una décima parte de la masa de un Tyrannosaurus adulto. (Sin embargo, como señalan los autores, este primer espécimen de Teratophoneus era un subadulto, por lo que crecieron un poco más). Lo que se aprovechó aún no está claro, pero los hadrosaurios y los dinosaurios con cuernos ya se han descrito a partir de las mismas formaciones rocosas. Los juveniles de estos herbívoros, al menos, seguramente habrían estado en el menú.
Y Teratophoneus no fue el único tiranosaurio encontrado dentro del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, rico en fósiles. Durante la 70ª reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, el científico del Museo de Historia Natural de Utah, Mark Loewen, presentó a los asistentes un tiranosaurio más viejo e incluso más extraño encontrado allí. Esta criatura aún no se ha descrito completamente, pero, junto con Teratophoneus y Bistahieversor, es uno de los muchos especímenes que está alterando rápidamente lo que pensamos que sabíamos sobre la evolución de los dinosaurios tiranos.
Referencias
Carr, T., Williamson, T., Britt, B. y Stadtman, K. (2011). Pruebas de la alta diversidad taxonómica y morfológica de los tiranosaurios morosos en el Cretácico tardío (Campanian tardío) del sudoeste de los Estados Unidos y un nuevo tiranosaurio de skulled corto de la formación Kaiparowits de Utah Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-011-0762-7
