¿Imagina un mapa de los Estados Unidos y qué ves? Desde las dos costas que enmarcan la instantánea mental hasta la manopla amigable de Michigan y hasta el borde escalonado de Texas, puede estar pensando en los estados contiguos.
Ese es el "mapa del logotipo" del país, escribe el historiador del noroeste Daniel Immerwahr, y no está del todo bien. De hecho, señaló en una entrevista reciente, "solo ha sido un mapa correcto del país durante tres años de su historia".
No es solo porque en el mapa faltan Alaska y el sazonamiento de las islas hawaianas. También excluye los lugares que aún son territorios de los Estados Unidos: Puerto Rico, Guam, la Mancomunidad de las Marianas del Norte, Samoa Americana y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. También era común que las iteraciones anteriores de los mapas de los EE. UU. Ignoraran territorios anteriores como la Zona del Canal de Panamá, que los EE. UU. Mantuvieron entre 1904 y 1976, y Filipinas, que los EE. UU. Controlaron de 1898 a 1946, menos cuando fue ocupado por las fuerzas japonesas Durante la Segunda Guerra Mundial.
En su próximo libro Cómo ocultar un imperio, Immerwahr se propone contar la historia del Gran Estados Unidos, lo que se encuentra más allá del continente. Traza el legado del imperio hasta la fundación de los Estados Unidos, explora por qué la nación evita esta parte particular de su pasado y llena el libro con historias fascinantes de territorios pasados y presentes. Immerwahr habló con Smithsonian sobre estos capítulos perdidos de la historia de Estados Unidos y cómo se ve hoy el imperio de los Estados Unidos.
Cómo ocultar un imperio: una historia del Gran Estados Unidos
En Cómo ocultar un imperio, Daniel Immerwahr cuenta la fascinante historia de los Estados Unidos fuera de los Estados Unidos. En prosa crepitante y de ritmo rápido, revela episodios olvidados que arrojan a la historia estadounidense bajo una nueva luz.
Comprar¿Qué le dirías a las personas que están sorprendidas, o incluso molestas, de escuchar a los Estados Unidos descritos como un imperio?
Desde el primer día, Estados Unidos ha incluido tanto estados como territorios, con los territorios tratados de manera diferente. En 1940, cuando Filipinas era una posesión estadounidense, 19 millones de ciudadanos estadounidenses vivían fuera de los 48 estados. Eso es más que las poblaciones inmigrantes o afroamericanas en ese momento.
"Imperio" puede usarse como peyorativo, pero no estoy hablando del carácter del país. Estoy hablando de su forma, sus territorios y puestos de avanzada. Hoy, alrededor de cuatro millones de personas viven en los territorios de ultramar de los Estados Unidos. Se trata de las poblaciones de Maine, New Hampshire y Rhode Island combinadas.
En su libro, presenta tres actos de la historia estadounidense. ¿Puedes resumirlos brevemente?
El primer acto es familiar: es la expansión occidental. Pero si prestas atención al territorio, comienza a verse un poco diferente. Tan pronto como los Estados Unidos se independizan de Gran Bretaña y se vuelven soberanos, se convierte en una unión de estados y territorios.
El segundo, que se superpone un poco cronológicamente con el primero, es la colonización en el extranjero, que es realmente fácil de perder si creció en el continente. Muy rápidamente después de que Estados Unidos realiza toda su expansión territorial contigua dentro de América del Norte, comienza a reclamar territorios en el extranjero. La diferencia es que ni siquiera está claro que estos lugares se conviertan en estados. De hecho, algunos de ellos nunca lo hacen.
El tercer acto es donde estamos hoy. Estados Unidos todavía tiene restos de su imperio colonial, por ejemplo, Puerto Rico, Guam, la Mancomunidad de las Marianas del Norte, Samoa Americana y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Pero también tiene otra forma de extensión territorial, que son 800 bases militares en el extranjero, fuera de sus fronteras y esparcidas por todo el planeta.
Usted argumenta que Estados Unidos es uno de los únicos países que sufre esta confusión crónica sobre su historia como imperio. ¿Porqué es eso?
Una de las fantasías de los Estados Unidos desde su fundación es que es una república y se diferencia del imperio. Pero es cierto que, desde el momento de su independencia, era una especie de imperio: tenía estados y territorios y tenía un espacio político diferenciado en la forma en que lo hacen los imperios. Ha sido un mito persistente que Estados Unidos es excepcionalmente virtuoso en el escenario político entre otras grandes potencias porque se niega a participar en el imperio.
¿Cómo vieron los fundadores la expansión occidental y las primeras fronteras antes del Destino Manifiesto?
Si solo estuvieras leyendo un libro de texto, podrías imaginar que Estados Unidos era una república expansiva desde el primer día y que George Washington y Thomas Jefferson no podían esperar para expandir las fronteras de su pequeño país dentro de América del Norte. Los fundadores originales fueron circunspectos sobre la expansión occidental: estaban profundamente preocupados por lo que sucedería si los blancos se alejaran demasiado de los centros de poder orientales. Allí, fueron más difíciles de gobernar y también un poco más propensos a entrar en guerras con los nativos americanos por tierras, guerras que podrían atraer al gobierno. Entonces, al menos durante las primeras décadas, lo que se puede ver son los líderes de los Estados Unidos gobierno tratando de controlar estrictamente el proceso de asentamiento blanco.
Usted escribe que 1898 fue un salto trascendental del pasado en nuestra historia. ¿Por qué?
Al ir a la guerra con España y reclamar algunos de los territorios de España después de su derrota, Estados Unidos comienza a incorporar lugares con poblaciones no blancas muy grandes y comienza a preguntarse si el estado territorial conducirá a la condición de Estado. De hecho, resulta que no lo hace. Los imperialistas que están más entusiasmados con afirmar, por ejemplo, Filipinas, también son firmes de que Filipinas no debería convertirse en un estado de la misma manera que Kansas había pasado de un territorio a otro.
Mapa de las posesiones estadounidenses en todo el mundo después de 1898 (Biblioteca del Congreso, Geografía y División de Mapas) Los territorios estadounidenses han servido como laboratorios para varios experimentos de los continentales. ¿Cuál es un ejemplo de tal prueba?
Un ejemplo alarmante es el del Dr. Cornelius Rhoads, quien fue a Puerto Rico y pudo actuar con un tipo de licencia que es impensable en el continente. Trató de inducir enfermedades en algunos de sus pacientes solo para ver cómo les iría. Intencionalmente no trató a los pacientes.
En realidad, escribió una carta en la que afirmaba haber asesinado a varios de sus pacientes y haber tratado de asesinar a más de ellos. No está claro si realmente hizo esto, pero esto se convirtió en un gran escándalo en Puerto Rico. Rhoads todavía se recuerda allí hasta el día de hoy como un villano. Sin embargo, pudo retirarse a Nueva York, no enfrentarse a ningún juicio, no enfrentarse a ninguna consecuencia real, ni siquiera ser despedido de su trabajo.
De hecho, fue promovido dentro del establecimiento médico y se convirtió en uno de los fundadores de la quimioterapia. Sin embargo, incluso después de todo esto, después de su muerte y hubo una especie de importantes premios otorgados en su honor, sus colegas del continente nunca se enteraron de lo que había hecho en Puerto Rico. Por eso es conocido en Puerto Rico como un villano, pero hay tanta segregación informativa, tanta ceguera del continente que esta carrera, esta carrera intensamente fea que tuvo en Puerto Rico, podría simplemente alejarse de ella. Lo que sucede en San Juan se queda en San Juan, o al menos sucedió con Cornelius Rhoads.
¿Cómo cambia la historia estadounidense cuando miramos más allá del continente?
Piensa en Pearl Harbor. No fue solo un ataque a Hawai'i. En un período de 24 horas, los japoneses atacaron a Hawai, Filipinas, Guam, la isla Midway y la isla Wake. También atacaron las colonias británicas de Malaya, Singapur y Hong Kong. Filipinas fue la colonia más grande de los EE. UU. Cuando Japón invadió en 1941, y la guerra allí fue el evento más sangriento que ocurrió en el territorio de los EE. UU., Aunque encontrará poca mención de ello en la mayoría de los libros de texto.
¿Qué papel jugó la tecnología en los Estados Unidos cediendo territorios?
Tradicionalmente, los países reclamaban colonias para asegurar recursos o puestos militares avanzados. En la década de 1940, Estados Unidos había satisfecho algunas de esas necesidades con la tecnología. El desarrollo del caucho sintético significaba que no necesitaba colonias tropicales para cultivar el caucho. Con los aviones y las comunicaciones inalámbricas, no requirió extensiones continuas de tierra para las vías del ferrocarril y los cables de telégrafo para mantener su presencia militar.
¿Cómo decidió Estados Unidos qué territorios convertir en estados, cuáles dejar ir y cuáles mantener en el limbo?
No creo que fuera totalmente obvio cuáles de los territorios serían estados y cuáles serían independientes, pero por lo que puedo decir, el determinante más importante es la presencia de una gran población de colonos blancos. Hawái nunca tuvo el tipo de asentamiento blanco que se ve en los territorios occidentales como Minnesota, pero sin embargo acogió una población blanca significativa que lo hizo más aceptable para la estadidad desde la perspectiva del continente. Lo mismo es cierto de Alaska.
(Cortesía de Farrar, Straus y Giroux) ¿Cómo se han utilizado los tribunales estadounidenses junto con la construcción del imperio de Estados Unidos?
Cuando Estados Unidos comienza a reclamar grandes territorios de ultramar poblados, comienza a definirse a sí mismo como una entidad legal y su cuerpo legal de manera diferente a través de una serie de casos judiciales conocidos como Casos Insulares. La Corte Suprema dictamina que la Constitución, que anteriormente se suponía que se aplicaba a todo el país, en realidad estaba restringida en esta solicitud. Estados Unidos salió a Filipinas y a Alaska, pero la Constitución no lo siguió a todos esos lugares. Eso fue acomodar al imperio al tratar con esta paradoja potencial entre ser, en un extremo, una república, y en el otro, un imperio. La forma de manejar esto fue a través de una división legal por la cual hay una parte del país que se rige por la Constitución, y hay una zona extraconstitucional que se rige por un conjunto diferente de leyes.
¿Cómo pensamos sobre nuestros territorios hoy?
Mucha gente no lo hace. Woodrow Wilson habló de ellos como mentirosos "fuera del círculo encantado de nuestra propia vida nacional". Esa actitud está arraigada. Los territorios casi nunca aparecen en los mapas del país, y las estadísticas del censo generalmente los excluyen. (Si se hubiera incluido, Manila habría sido una de las diez ciudades más grandes del país en la década de 1940). Se puede ver esa negligencia hoy en la poca ayuda que recibió Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos [el año pasado] después de los huracanes. Maria e Irma. O por la falta de atención nacional al tifón Yutu, que arrasó con las Marianas del Norte [este otoño].
¿Qué pasos podríamos tomar para hacer de los territorios una parte más reconocida del país?
En este momento, en las escuelas continentales, los territorios generalmente aparecen solo en una sola lección de historia, alrededor de 1898 y la guerra de los Estados Unidos con España. Es como si los territorios existieran solo en el momento en que se adquieren y luego desaparecen rápidamente. Es completamente posible leer, digamos, sobre la Segunda Guerra Mundial sin conocer los millones de ciudadanos estadounidenses que fueron asesinados en las colonias del Pacífico o sobre el internamiento de nativos de Alaska. Reescribir libros de texto para incluir los territorios no solo ayudaría a los continentales a pensar en la difícil situación actual de los territorios. También produciría una versión más rica, más interesante y más honesta de la historia de los Estados Unidos, una que muestre al país no como quiere ser, sino como es.
Daniel Immerwahr (Alyssa Schukar) 
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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian
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