Hace unas semanas, Heritage Auctions anunció que tenía un tiranosaurio para vender. Se esperaba que el Tarbosaurus ensamblado y articulado obtuviera casi un millón de dólares en la subasta del 20 de mayo. Los paleontólogos sacudieron sus cabezas con consternación: tales especímenes generalmente vienen con muy poca documentación y a menudo terminan en colecciones privadas, perdidas tanto para los investigadores como para el público. Los servicios de noticias y los agregadores hicieron comentarios generalmente insanos sobre el dinosaurio como el regalo perfecto para el aficionado a los dinosaurios que lo tiene todo. Esperaba que la venta continuara y que el dinosaurio desapareciera en la colección privada de algún comprador rico.
Pero este dinosaurio se ha convertido rápidamente en un símbolo del patrimonio saqueado de un país. Dos días antes de la subasta, el presidente de Mongolia, Elbegdorj Tsakhia, cuestionó la legalidad de vender el dinosaurio. Todos los ejemplares importantes de Tarbosaurus se han encontrado en Mongolia desde que el paleontólogo ruso Evgeny Maleev describió inicialmente el dinosaurio en 1955. El esqueleto ensamblado, sin duda, provenía de Mongolia, y ese país tiene estrictas regulaciones y leyes patrimoniales destinadas a detener la caza furtiva de fósiles. Las expediciones de recolección de dinosaurios deben obtener un permiso formal, y lo que sea que esas exploraciones científicas encuentren restos en el país o la Academia de Ciencias de Mongolia las presta temporalmente a instituciones académicas. Pero este esqueleto de Tarbosaurus salió de la nada.
Según el sitio web de Heritage Auctions, "El dinosaurio fue descubierto en la última década y ha estado almacenado en Inglaterra, todavía en sus chaquetas de campo, durante los últimos 2 años y medio". (Un marco de tiempo corroborado por un Daily Mail noticia sobre el esqueleto.) Parece que este dinosaurio fue recolectado recientemente y exportado fuera de Mongolia, todo sin el permiso o la cooperación de las autoridades mongolas. El hecho de que el dinosaurio fuera secretamente del campo a una colección privada solo es una fuerte indicación de que el Tarbosaurus fue recolectado ilegalmente, otra víctima más de la caza furtiva de fósiles. A pesar de las leyes de Mongolia, los ladrones a menudo asaltan sitios de campo y saquean formaciones geológicas en busca de especímenes que posteriormente se sacan de contrabando del país para venderlos en otros lugares. Aunque Mongolia tiene regulaciones contra dicha actividad criminal, otros países no necesariamente tienen leyes contra la importación de dinosaurios recolectados ilegalmente. Es casi seguro que este Tarbosaurio fue recolectado ilegalmente, pero parece haber sido importado legalmente a los Estados Unidos.
Los paleontólogos se unieron al presidente de Mongolia para pedir que el dinosaurio sea devuelto a su país de origen. Independientemente de su historia posterior, el fósil no debería haber abandonado el país y caído en manos privadas. (Y Estados Unidos ha devuelto fósiles de contrabando anteriormente, como un conjunto de fósiles incautados que se habían recolectado ilegalmente en China). Los paleontólogos y miembros del público preocupados firmaron una petición exigiendo que se detuviera la subasta, y el abogado Robert Painter obtuvo un orden de restricción temporal en la venta del dinosaurio. Esto creó un poco de drama de dinosaurios cuando Heritage Auctions decidió seguir adelante con la subasta. Inmediatamente después de que el subastador anunció que la venta del Tarbosaurus estaba supeditada a la resolución de la disputa legal, Painter se puso de pie para afirmar que tenía al juez que emitió la orden de restricción por teléfono y que seguir adelante con la subasta era una violación de ese orden En ese momento, según un comunicado de prensa emitido por el bufete de abogados de Painter, "el presidente de Heritage Auctions, Inc., Greg Rohan, se apresuró hacia Painter, se negó a hablar con el juez Cortez, le pidió a Painter que abandonara la sala y ordenó que la subasta continuara".
El Tarbosaurus se vendió por poco más de un millón de dólares. Y aunque no he escuchado ninguna noticia sobre ellos, supongo que también se vendieron otros fósiles de dinosaurios mongoles, incluido un cráneo del anquilosaurio Saichania .
Lo que finalmente le sucede al esqueleto de Tarbosaurus depende de la escaramuza legal. Heritage Auctions se ha negado a cooperar con paleontólogos y autoridades mongolas. Insiste en que el dinosaurio ingresó legalmente a los Estados Unidos y, por lo tanto, no hubo obstáculo para su venta. En una actualización de un comunicado de prensa de Heritage Auctions emitido después de que estalló la controversia sobre los dinosaurios, la casa de subastas afirmó que “no conocemos ningún tratado entre los Estados Unidos y Mongolia que impida la importación a los Estados Unidos y tampoco tienen conocimiento de prohibición de exportación, particularmente porque Mongolia no ha producido ningún documento fáctico o legal que respalde un posible reclamo ”. Hay muchas razones para creer que el dinosaurio fue encontrado en Mongolia y, por lo tanto, que fue robado de la tierra, pero Heritage Auctions se está enfocando sobre regulaciones que involucran importación y exportación.
Como mínimo, Heritage Auctions debería haber respetado los deseos del gobierno y los paleontólogos de Mongolia al detener la subasta e investigar la procedencia del Tarbosaurus . En cambio, la compañía mordió su pulgar a las críticas y siguió adelante con la venta. Al menos todavía hay alguna esperanza de que el dinosaurio pueda ser devuelto a Mongolia, a la espera de los resultados de la disputa legal. No se trata solo de un dinosaurio. La caza furtiva de fósiles es un problema importante, y el Tarbosaurus ciertamente no es el último dinosaurio ilícito que veremos subastar. (De hecho, una pierna Tarbosaurus de origen desconocido se subastará hoy en Christie's en Inglaterra). Si el Tarbosaurus regresa a Mongolia, la decisión podría ayudar a muchos otros fósiles obtenidos ilegalmente a encontrar su camino a casa.
ACTUALIZACIÓN: El laboratorio de dinosaurios en el Museo de Historia Natural de Londres tuiteó que Christie's ha decidido posponer la venta de la pierna Tarbosaurus hasta que se determine la procedencia del fósil. Este es un paso en la dirección correcta, y esperamos que las casas de subastas trabajen más estrechamente con los paleontólogos para evitar la venta de fósiles ilegales e ilícitos.
