En la noche del 14 de enero de 1766, John Adams entró en una pequeña habitación en una destilería de Boston para reunirse con una sociedad secreta radical. "Pasó la noche con los Hijos de la Libertad, en su propio apartamento en la Plaza de Hannover, cerca del Árbol de la Libertad", escribió Adams.
Sobre ponche y vino, galletas y queso, y tabaco, Adams y los Hijos de la Libertad discutieron su oposición a la odiada Ley de Sellos de Gran Bretaña, que requería que los colonos estadounidenses pagaran un impuesto sobre casi todos los documentos que crearon. Hipotecas, escrituras, contratos, documentos de la corte y documentos de envío, periódicos y panfletos, todo tenía que imprimirse en papel con sellos de impuestos.
Los colonos estaban furiosos, pero la forma de combatir la acción parlamentaria era un punto de discusión. Entre Adams y sus anfitriones, los métodos diferían. El futuro presidente estadounidense se resistía al impuesto con peticiones, discursos y ensayos. Sus anfitriones, también conocidos como los Nueve Leales, habían amenazado con linchar al hombre de las estampillas del rey.
Descartar a los británicos y crear una nueva nación requirió una combinación del enfoque de Adams y del Loyal Nine: ambos argumentos de alto nivel sobre los derechos naturales y las amenazas y la violencia de las multitudes enojadas. Después de su visita, Adams aseguró a su diario que escuchó "No hay conspiraciones, ni maquinaciones" de los Nueve Leales, solo charla caballerosamente sobre sus planes para celebrar cuando se derogó la Ley de Sellos. "Desearía que no se decepcionen", escribió Adams.
A lo largo de estos primeros años antes de la revolución, el antiguo olmo frente a la destilería se convirtió en el símbolo de revuelta más potente de Massachusetts. En la década anterior a la Guerra Revolucionaria, las imágenes del Árbol de la Libertad, como se dio a conocer, se extendieron por Nueva Inglaterra y más allá: los colonos bautizaron a otros Árboles de la Libertad en homenaje al original.
Sin embargo, a diferencia de otros hitos revolucionarios de Boston, como la Iglesia Old North y Faneuil Hall, el Árbol de la Libertad está casi olvidado hoy. Tal vez sea porque el ejército británico cortó el árbol en 1775. O tal vez es porque el Liberty Tree simboliza el lado violento, el levantamiento de la mafia, el alquitrán y las plumas de la Revolución Americana, un lado de nuestra historia que todavía es demasiado radical para la comodidad. .
El árbol fue plantado en 1646, solo 16 años después de la fundación de Boston. Todos los que viajan hacia y desde la ciudad por tierra la habrían pasado, ya que se encontraba a lo largo de la única carretera fuera de la ciudad, Orange Street. (Boston se sentó en una península estrecha hasta el siglo XIX, cuando se rellenó el Back Bay.) Aunque no sobreviven las mediciones del árbol, un bostoniano lo describió como "un olmo majestuoso ... cuyas elevadas ramas parecen tocar el cielo".
El árbol tenía casi 120 años en marzo de 1765, cuando el Parlamento británico aprobó la Ley de sellos. Después de años de varios otros desaires, incluidos los impuestos de la Ley del Azúcar y el acuartelamiento de 10, 000 tropas británicas en América del Norte, las colonias resistieron. En Boston, la oposición fue liderada por los Loyal Nine, la banda de comerciantes y artesanos que Adams encontró. Los conspiradores, incluidos los destiladores, un pintor, una impresora y un joyero, querían ir más allá de los argumentos aprendidos sobre los derechos inalienables de los ingleses en los periódicos y salas de reuniones. Entonces, organizaron un momento de teatro político con símbolos y acciones que cualquiera podría entender.
Temprano en la mañana del 14 de agosto, los bostonios descubrieron la efigie que colgaba del árbol. Las iniciales ancladas a la efigie, "AO", lo identificaron como Andrew Oliver, el comerciante de Boston que había acordado cobrar el impuesto de timbre. Junto a él colgaba una bota, una referencia a Lord Bute, el ex primer ministro británico a quien muchos colonos culparon por el acto. Una pequeña figura del diablo se asomó desde el interior de la bota, sosteniendo una copia de la ley. "Lo que la Gran Alegría vio en Nueva Inglaterra", decía un letrero que colgaba de uno de los brazos de la efigie, "¡Que un Stampman colgado de un árbol!"
Cientos de bostonios se reunieron bajo el olmo y estalló una especie de ambiente de fiesta. "No sufrió que un campesino pasara al mercado, que le diera lo que tendría para la venta 'hasta que se detuviera y la efigie sellara su artículo", informó el Boston Gazette . El sheriff vino a cortar la efigie, pero la multitud no lo dejó.
A las 5 de la tarde de ese día, el zapatero Ebenezer McIntosh, conocido por liderar a los luchadores del South End en los disturbios anticatólicos anuales del Día del Papa, dirigió a varios manifestantes mientras colocaban la efigie en un ataúd y la paseaban por las calles de Boston. "¡Libertad, propiedad y sin estampillas!", Vitorearon la multitud de varios cientos cuando pasaron una reunión del gobernador y el consejo de Massachusetts en la Casa de la Ciudad (ahora la Antigua Casa del Estado). En los muelles, parte de la multitud encontró un ariete y destruyó un edificio que Oliver había construido recientemente. Otros se reunieron afuera de la casa de Oliver. “Ellos decapitaron a la Efigie; y rompió todas las ventanas al lado [de] la calle ", escribió Francis Bernard, el horroroso gobernador de Massachusetts, " [luego] quemó la Efigie en una Hoguera hecha de la Madera que habían derribado del Edificio ". En la casa, muebles astillados, rompió un espejo gigante y allanó el suministro de licor de Oliver. Oliver, que había huido justo a tiempo, envió un mensaje al día siguiente de que renunciaría como comisionado de sellos.
Los Nueve Leales se habían asociado con McIntosh debido a sus habilidades para formar una multitud. Pero después de que dirigió un ataque similar contra la casa del teniente gobernador Thomas Hutchinson el 26 de agosto, decidieron que había ido demasiado lejos. Una reunión de la ciudad en Faneuil Hall votó por unanimidad para denunciar la violencia. En busca de un simbolismo más elevado, el Loyal Nine unió una placa de cobre al olmo unas semanas más tarde. "Árbol de la libertad", decía.
La potencia del árbol como sitio de reunión y símbolo creció. Los manifestantes publicaron llamados a la acción en su baúl. Las ciudades de Nueva Inglaterra y más allá nombraron sus propios árboles de la libertad: Providence y Newport, Rhode Island; Norwich, Connecticut; Annapolis, Maryland; Charleston, Carolina del Sur. Paul Revere incluyó el Árbol de la Libertad, efigie y todo, en su dibujo político grabado sobre los acontecimientos de 1765.
Cuando la noticia de la derogación de la Ley de Sellos llegó a Boston en marzo del año siguiente, las multitudes se reunieron en el Liberty Tree para celebrar. Sonó la campana de una iglesia cerca del árbol, y los bostonios colgaron banderas y serpentinas del árbol. Al anochecer, colocaron linternas en sus ramas: 45 la primera noche, 108 la noche siguiente, y luego todas las ramas del árbol.
Durante una década, a medida que crecieron las tensiones entre las colonias y Gran Bretaña, las manifestaciones más ruidosas y enojadas de Boston tuvieron lugar en el Liberty Tree. "Este árbol", se quejó el leal Peter Peter (hermano de Andrew Oliver), "fue consagrado por un ídolo para la mafia para adorar". En 1768, el motín de Liberty, una protesta por la toma del barco de John Hancock, terminó cuando la multitud se apoderó el bote de un comisionado de aduanas, lo arrastró desde el muelle hasta el Árbol de la Libertad, lo condenó en un juicio simulado allí, luego lo quemó en Boston Common. En 1770, una procesión fúnebre para las víctimas de la masacre de Boston incluyó un giro más allá del árbol. En 1774, colonos enojados alquitrajaron y emplumaron al Capitán John Malcom, un funcionario de aduanas británico, por golpear a un zapatero, luego lo llevaron al Árbol de la Libertad, donde le pusieron una soga alrededor del cuello y amenazaron con colgarlo a menos que maldijera al gobernador. (No lo hizo, y ellos no).
En 1775, después de que estalló la guerra, Thomas Paine celebró el Liberty Tree en un poema publicado en el Pennsylvania Gazette, celebrando su importancia para todos los estadounidenses, incluido el hombre común:
Sin importar los nombres o distinciones que vinieron,
Para hombres libres como hermanos de acuerdo,
Con un espíritu endosado, ellos persiguieron una amistad,
Y su templo era Liberty Tree ...
Finalmente, en agosto de ese año, cuatro meses después de Lexington y Concord, las tropas y los leales británicos derribaron el árbol. (Según los informes, hizo 14 cuerdas de leña, unos 1.800 pies cúbicos).
Después de que los británicos evacuaron Boston el 17 de marzo de 1776, los bostonios revolucionarios intentaron recuperar el sitio. Erigieron un "polo de la libertad" allí el 14 de agosto, el 11 ° aniversario de la primera protesta. En los años venideros, los periódicos de Boston ocasionalmente mencionaron el sitio del Liberty Stump. Pero no duró como un hito, a pesar de que el Marqués de Lafayette lo incluyó en su gira de 1825 por Boston. "El mundo nunca debería olvidar el lugar donde una vez estuvo Liberty Tree, tan famoso en sus anales", declaró Lafayette.
Thomas Jefferson hizo todo lo posible para hacer del Liberty Tree una metáfora duradera, con su carta de 1787 que declaraba: "El árbol de la libertad debe renovarse de vez en cuando con la sangre de los patriotas y los tiranos". Desde entonces, Boston y el mundo han hizo un trabajo irregular siguiendo los consejos de Lafayette.
Hoy, el lugar donde se encontraba el Árbol de la Libertad, en las calles Washington y Essex en Boston, está marcado por una placa de bronce que se encuentra al nivel del suelo en una plaza de ladrillos decepcionante. Al otro lado de la calle, una talla de madera del árbol de 1850 todavía adorna un edificio. El sitio quedó fuera del Freedom Trail de Boston. El historiador Alfred F. Young pensó que no fue un accidente. "La élite brahmán [de Boston] fomentó un olvido deliberado del lado radical de la revolución", argumentó en su libro de 2006 Liberty Tree: Ordinary People and the American Revolution. Una cosa, en este relato, es celebrar la Batalla de Bunker Hill y dejar que la Fiesta del Té de Boston simbolice la travesura revolucionaria, otra cosa para celebrar a las turbas que amenazaron con ahorcamientos, saquearon casas, asfaltaron y emplumaron. Un Liberty Tree de aluminio plateado de 23 pies de altura, creado para la Feria Mundial de 1964, luego se mudó a Boston Common, donde fracasó miserablemente en convertirse en un hito; en 1969, los funcionarios de Boston lucharon por encontrar un nuevo hogar para la monstruosidad ampliamente despreciada con un contexto histórico poco o nada. Hay, sin embargo, un argumento democrático para recordar el Árbol de la Libertad. "La revolución tiene un significado diferente si comienzas aquí", dijo Nathaniel Sheidley, director de historia pública de la Bostonian Society, al Boston Globe en 2015. "No se trataba solo de hombres con pelucas blancas".
Hoy, el museo Old State House de Boston muestra parte de la bandera que ondeaba sobre el Árbol de la Libertad. También alberga una de las linternas que decoraron el árbol en la celebración de revocación de la Ley de Sellos el 19 de marzo de 1766, hace 250 años este mes. El pasado 14 de agosto, en el 250 aniversario de la primera protesta del Liberty Tree, varios grupos de historia y activistas se reunieron en Washington y Essex, llevando faroles. Y el año que viene, la ciudad de Boston espera comenzar la construcción de un parque Liberty Tree actualizado en el sitio, y plantar un nuevo olmo allí.
