Gracias a una hilera de enormes placas óseas, Stegosaurus sigue siendo uno de los dinosaurios más extraños jamás encontrados. Foto del autor en la Casa de Campo de Historia Natural de Utah en Vernal, Utah.
Indudablemente familiar para cualquier fanático de los dinosaurios, Stegosaurus sigue siendo uno de los dinosaurios más extraños jamás descubiertos. Incluso entre otros de su tipo, el icónico herbívoro jurásico parece un bicho raro. Muchas otras especies de estegosaurios lucían largas hileras de púas y placas cortas, pero el llamativo Stegosaurus tenía una hilera alterna de enormes placas óseas a lo largo de su espalda y un conjunto relativamente modesto de cuatro púas de cola. ¿Cómo pudo haber evolucionado un arreglo de adornos tan extraño?
Desde los brazos de los tiranosaurios hasta los cuellos de los saurópodos y la armadura de los estegosaurios, las extrañas estructuras de dinosaurios con frecuencia han hecho que los paleontólogos se pregunten "¿Para qué fue eso?" Tenía que haber una razón para las desviaciones en la forma y, según creen los paleontólogos, lo inmediato las placas reconocibles en la parte posterior de Stegosaurus deben haber tenido alguna función. No ha habido escasez de hipótesis. Dejando de lado las ideas extravagantes sobre los estegosaurios voladores, los investigadores propusieron que las placas a lo largo de la columna vertebral del estegosaurio protegían al dinosaurio del ataque, eran el equivalente jurásico de los paneles solares o actuaban como vallas publicitarias atractivas para atraer la atención de posibles parejas.
Aunque el Stegosaurus ciertamente tenía mucho que temer de los depredadores contemporáneos de la Formación Morrison, Allosaurus, Torvosaurus y Ceratosaurus, las armas defensivas del dinosaurio eran sus picos de cola (algunos lo llamaron "thagomizer"). Si el Stegosaurus fuera algo así como su primo de punta Kentrosaurus, podría balancear su cola con una fuerza mortal, y un hueso de Allosaurus dañado sugiere que el "lagarto de techo" hizo exactamente eso. Pero las placas de estegosaurio cubiertas de queratina probablemente no proporcionaron al herbívoro mucha protección adicional. Las estructuras inmóviles sobresalían hacia arriba, dejando los flancos del dinosaurio expuestos al ataque. Llamar a las placas "armadura" no es del todo correcto.
Sin embargo, cuando era niño, se decía con mayor frecuencia que las placas de Stegosaurus ayudaban al dinosaurio a regular su temperatura corporal. Suponiendo que el estegosaurio era un animal ecotérmico, es decir, tenía una temperatura corporal determinada por el entorno, las placas podrían haber ayudado al dinosaurio a calentarse girando por la mañana y arrojar calor volviéndose hacia el sol durante el mediodía. Utilizando modelos de placas en experimentos de túneles de viento, el paleontólogo James Farlow y sus colegas informaron en 1976 que las placas podrían haberse utilizado para disipar el calor. Sin embargo, esto no significa que las placas evolucionaron para esa función.
En 2010, Farlow y sus coautores siguieron el trabajo comparando las placas de Stegosaurus con la armadura ósea a lo largo de las espaldas de los crocodilianos modernos. Si bien las placas de estegosaurio podrían haber desempeñado un papel pasivo en la regulación de la temperatura corporal, concluyeron, no había indicios de que las placas de estegosaurio evolucionaron por esa razón, o incluso se utilizaron principalmente como equipo termorregulador. (Sin mencionar el hecho de que ahora sabemos que los dinosaurios no eran reptiles parecidos a lagartos cuya fisiología interna fue dictada principalmente por la temperatura exterior). Si las placas de Stegosaurus hicieron alguna diferencia en el manejo de la temperatura corporal, fue una pequeña peculiaridad feliz la que siguió adelante. con la función principal de las placas.
En la actualidad, parece que las impresionantes aletas óseas en la parte posterior del estegosaurio evolucionaron como estructuras de exhibición. Un estudio de 2005 realizado por Russell Main y sus colaboradores, que se centró en la microestructura de las placas de estegosaurio, no pudo encontrar ninguna evidencia de que las estructuras se usaran para irradiar calor. De hecho, si los estegosaurios realmente requerían tales radiadores, es sorprendente que el estegosaurio parezca único en su disposición de placas: si las placas se usaran realmente para regular la temperatura corporal, esperaría ver la misma disposición en muchas especies estrechamente relacionadas. En cambio, al igual que los cuernos de los dinosaurios ceratopsidos, las placas y las espigas de los estegosaurios variaban mucho entre especies. Esto sugiere que la visualización visual estaba impulsando la evolución de estas estructuras. Ser reconocido como miembro de una especie en particular, o mostrar la madurez y el vigor de un individuo durante la temporada de apareamiento, probablemente impulsó la divergencia en la forma entre los ornamentos de estegosaurio. La pregunta es si las placas de estegosaurio hicieron alguna diferencia en la temporada de apareamiento o simplemente sirvieron para ayudar a las especies a reconocer a los miembros de su propia especie. Ese debate, sobre la sensualidad de platos, púas, cuernos, crestas, velas y cúpulas, se está calentando.
Referencias
Farlow, J., Thompson, C., Rosner, D. 1976. Placas del dinosaurio Stegosaurus : ¿Aletas de pérdida de calor por convección forzada? Ciencia . 192, 4244: 1123-1125
Farlow, J., Hayashi, S., Tattersall, G. 2010. Vascularidad interna de las placas dérmicas de Stegosaurus (Ornithischia, Thyreophora). Revista Suiza de Geociencias . 103, 2: 173-185
Hayashi, S., Carpenter, K., Watabe, M., McWhinney, L. 2011. Histología intogenética de placas y espigas de estegosaurio . Paleontología 55, 1: 145-161
Main, R., de Ricqlès, A., Horner, J., Padian, K. 2005. La evolución y la función de los escudos de dinosaurios tirofóranos: implicaciones para la función de las placas en los estegosaurios. Paleobiología 31, 2: 291-314
Padian, K., Horner, J. 2010. La evolución de las "estructuras extrañas" en los dinosaurios: ¿biomecánica, selección sexual, selección social o reconocimiento de especies? Revista de zoología . 283, 1: 3-17
