Aunque la gravedad de la Luna es baja, solo alrededor de 0.165 de la Tierra, la roca y el suelo se mueven cuesta abajo con el tiempo. En geología, estos procesos se denominan desgaste masivo y es una de las principales fuentes de erosión en la Luna (el otro es el bombardeo de meteoritos). El desgaste masivo incluye tanto el deslizamiento gradual e infinitamente lento del suelo en las pendientes como los movimientos masivos rápidos y catastróficos, llamados deslizamientos de tierra. Los largos trenes de escombros de roca pueden formar laderas pedregosas, fragmentos sueltos que yacen precariamente en el ángulo crítico más allá del cual se mueven, el ángulo de reposo . Debido a que los cráteres de impacto hacen paredes empinadas y los más grandes levantan picos en sus centros, la mayor parte de la pérdida de masa en la Luna se encuentra en y alrededor de cráteres de impacto de todos los tamaños.
A medida que el número de imágenes de alta resolución tomadas de la misión LRO continúa proliferando, varios fenómenos de la superficie lunar interesantes y poco apreciados se vuelven más evidentes. Entre los cráteres frescos de la Luna, encontramos filetes claros y oscuros en las paredes de los cráteres ubicuos de la Luna. Aunque no es sorprendente que el material se mueva o fluya por laderas empinadas en la Luna, la apariencia de estos flujos puede ser sorprendentemente similar a la observada en otros planetas, particularmente en Marte, donde se han citado tales rayas como evidencia de la presencia del subsuelo. agua.
La nueva cámara LRO de ángulo estrecho puede ver objetos en la superficie de menos de un metro (típicamente, resolución de 50 cm por píxel). Estas nuevas vistas nos han mostrado una amplia diversidad de nuevas características dentro de los cráteres de impacto y nos han dado una nueva apreciación del desgaste masivo. Las paredes de cráter más grandes están caídas, con terrazas de pared escalonadas, dispuestas concéntricamente alrededor del cráter entre el borde y el piso. En detalle, estas terrazas muestran estanques de material oscuro que parecen acumularse en áreas bajas. La mayor parte de este material parece que una vez estuvo fundido pero ahora congelado; Es probable que se solidifique por impacto. Los flujos de derretimiento pueden caer en cascada hacia abajo y sobre las paredes de los cráteres frescos.
Sin embargo, muchos "flujos" de material oscuro y claro en la Luna parecen consistir en fragmentos sueltos de escombros rocosos que se encuentran en pendientes pronunciadas. Estos flujos de desechos muestran una variedad de morfologías, que incluyen formas de flujo simples, cascadas, estanques y terminales en forma de abanico. A veces, los flujos de oscuridad y luz se entremezclan dentro de un solo cráter, mientras que otros muestran solo un tipo. Estos flujos de escombros generalmente se remontan a afloramientos de roca madre en las porciones superiores de la pared del cráter. A medida que el lecho de roca se erosiona (generalmente por erosión y desagregación de meteoritos debido a la intensa fractura inducida por el impacto original que formó el cráter), arroja pequeños fragmentos que se entrenan cuesta abajo, formando formas de relieve en forma de flujo.
Debido a que las paredes del cráter son superficies onduladas y desiguales, las tasas de movimiento descendente pueden variar ampliamente en distancias pequeñas. Esto a veces da como resultado múltiples flujos de escombros superpuestos. Los factores que controlan el albedo (reflectividad) de los flujos de escombros no se conocen bien. Podría estar relacionado con la composición (por ejemplo, basalto de yegua oscuro, rico en hierro frente a rocas anortosíticas blancas de las tierras altas). Otro factor podría ser el tamaño de partícula; pequeños flujos de rocas del tamaño de un guijarro podrían ser brillantes ya que las superficies nuevas y frescas están constantemente expuestas. Los flujos que contienen suelo mixto pueden ser más oscuros de lo normal, ya que este suelo podría cubrir los fragmentos y reducir su reflectividad promedio. Pero si bien todos estos factores pueden ser importantes en un grado u otro, el brillo de una racha no es particularmente indicativo de origen.
Rayas oscuras en las paredes del cráter, Marte. (Click para agrandar)
En Marte, muchas rayas oscuras son evidentes en las paredes de los cráteres y, como en la Luna, se presentan en una amplia variedad de formas y ocurrencias. Las rayas oscuras marcianas se han interpretado de manera diversa como causadas por diferencias de composición y tamaño de partícula, pero la idea más popular es que las rayas oscuras son suelo húmedo, es decir, representan áreas donde el agua líquida se filtra desde el subsuelo del planeta y humedece la superficie . Una observación que respalda esta idea es una aparente correlación de algunas de las rayas oscuras con la temperatura de la superficie, con pendientes más cálidas que muestran más. Como el agua líquida no es estable en la superficie marciana, se han invocado salmueras ricas en sal (que tendrían puntos de fusión mucho más bajos que el agua pura) como la posible fase líquida.
Las rayas oscuras en las paredes del cráter de la Luna cuestionan las interpretaciones relacionadas con el agua de características similares en Marte. Es probable que la naturaleza del movimiento descendente en Marte esté controlada por factores aún más diversos que el caso lunar. Por ejemplo, grandes deslizamientos de tierra cubren en parte el piso de los Valles Marineris, el gran sistema de cañones en Marte. Estos deslizamientos de tierra pueden extenderse decenas de kilómetros a través del fondo del valle y el flujo másico podría haber sido lubricado por el gas atmosférico atrapado; Este efecto de "amortiguación" se produce dentro de algunos deslizamientos de tierra en la Tierra. Tal proceso no ocurriría en la Luna. La diversidad de los procesos geológicos en Marte sugiere que las explicaciones de las rayas oscuras de la pared podrían abarcar muchas más posibilidades que la simple humectación de la superficie.
Aunque la existencia de rayas lunares oscuras no niega las interpretaciones relacionadas con el agua de características similares en Marte, sí llaman la atención sobre la necesidad de tener en mente hipótesis alternativas. Durante muchos años (y con cierto éxito), los geólogos planetarios han extrapolado formas terrestres y procesos (se cree que deben entenderse) en la Tierra, a características similares que aparecen en los planetas. En el caso de las vetas oscuras, las filtraciones de agua terrestre en el desierto pueden ser más oscuras que el terreno desecado circundante. Una amplia variedad de evidencia indica que el agua está presente en el subsuelo en Marte, pero a veces otros efectos, como la composición de las rocas o el tamaño de las partículas, son responsables de las rayas y siempre deben tenerse en cuenta las alternativas a la filtración.
