En el verano de 1921, Roscoe "Fatty" Arbuckle estaba en la cima del mundo. Paramount Pictures le había pagado $ 3 millones sin precedentes durante tres años para protagonizar 18 películas mudas, y acababa de firmar otro contrato de un millón de dólares con el estudio. La última película del comediante corpulento, Crazy to Marry, estaba actuando en los cines de todo el país. Entonces su amigo Fred Fischbach planeó una gran fiesta para celebrar, una fiesta de tres días del Día del Trabajo en el Hotel St. Francis en San Francisco.
Pero para el final de la semana, Fatty Arbuckle estaba sentado en la celda número 12 en una "fila de delitos" en el Salón de Justicia de San Francisco, recluido sin fianza por el asesinato de una actriz de 25 años llamada Virginia Rappe. Crazy to Marry fue sacado rápidamente de los cines, y una nación se indignó al descubrir un lado sórdido de la vida fuera de la pantalla de las estrellas de Hollywood. Detrás de los problemas de Arbuckle había una misteriosa mujer llamada Maude Delmont, una testigo de la fiscalía que nunca sería llamada a declarar porque la policía y los fiscales sabían que su historia no se mantendría en el estrado. Sin embargo, lo que tenía que decir sería más que suficiente para arruinar la carrera de Arbuckle.
Los días previos a la fiesta no pusieron a Arbuckle en el mejor estado de ánimo. Estaba en Los Ángeles reparando su automóvil Pierce-Arrow cuando se sentó en un trapo empapado de ácido en el garaje. El ácido le quemó los pantalones hasta las nalgas, causando quemaduras de segundo grado. Estuvo tentado de cancelar el viaje a San Francisco, pero Fischbach no quiso saber nada. Aseguró un anillo acolchado de goma para que Arbuckle se sentara, e hicieron el viaje por la costa hasta San Francisco, donde Fischbach había reservado habitaciones contiguas y una suite.
Según Arbuckle, Fischbach arregló todo, desde las habitaciones hasta los invitados y el licor (a pesar de la Prohibición), y el 5 de septiembre de 1921, el Día del Trabajo, Arbuckle se despertó y descubrió que tenía muchos invitados no invitados. Todavía estaba caminando en pijama, albornoz y zapatillas cuando vio a Delmont y Rappe y expresó su preocupación de que su reputación pudiera alertar a la policía sobre la "fiesta de la ginebra". En Los Ángeles, Delmont era conocida como una señora y chantajista; Rappe se había hecho un nombre como modelo, diseñadora de ropa, aspirante a actriz y fiestera. Pero la comida y la bebida fluían para entonces, la música estaba sonando, y Arbuckle pronto ya no estaba concentrado en su agotador horario de trabajo, las quemaduras en su trasero o simplemente quiénes eran todos esos invitados. Lo que sucedió en las horas siguientes se mostraría en las portadas de la cadena nacional de periódicos de William Randolph Hearst, en titulares espeluznantes, antes de que Arbuckle tuviera la oportunidad de contar su versión de la historia.
Virginia Rappe tenía 25 años cuando llegó al hotel St. Francis en San Francisco para una fiesta del fin de semana del Día del Trabajo.
Maude Delmont pronto pintó un siniestro retrato del príncipe corpulento feliz del cine mudo. Esto es lo que le dijo a la policía: después de que Arbuckle y Rappe habían tomado unos tragos juntos, llevó a su actriz a una habitación contigua y le dijo: "Te he esperado cinco años y ahora te tengo". media hora más o menos, Delmont escuchó a Rappe gritar, así que llamó y luego pateó la puerta cerrada. Después de un retraso, Arbuckle llegó a la puerta en pijama, con el sombrero de Rappe "ladeado en ángulo" y sonriendo con su "tonta sonrisa de pantalla". Detrás de él, Rappe estaba tumbado en la cama, gimiendo.
"Arbuckle lo hizo", dijo la actriz, según Delmont.
Rappe fue llevado a otra habitación. Se convocó a un médico y él la atendió. Se quedó en el hotel durante unos días antes de ser llevada a un hospital, donde murió, el 9 de septiembre, de una vejiga rota.
Los periódicos de Hearst tuvieron un día de campo con la historia: el editor luego diría que el escándalo de Fatty Arbuckle vendió más periódicos que el hundimiento de la Lusitania . Mientras agredían sexualmente a Virginia Rappe, los periódicos suponían que la estrella de 266 libras había roto su vejiga; el San Francisco Examiner publicó una caricatura editorial titulada "Entraron en su salón", con Arbuckle en medio de una telaraña gigante con dos botellas de licor a la mano y siete mujeres atrapadas en la web. Los rumores de que había cometido depravaciones sexuales comenzaron a arremolinarse.
Arbuckle se entregó y estuvo recluido durante tres semanas en la cárcel. La policía lanzó una foto del actor abatido, fotografiada con un traje y corbata de moño, su cara redonda no muestra nada de la alegría que todos vieron en el celuloide. Permaneció en silencio mientras la insinuación aumentaba. Los abogados de Arbuckle insistieron en que era inocente y solicitaron que el público no juzgara hasta que se establecieran todos los hechos. Pero rápidamente se dieron cuenta de que Arbuckle tendría que hacer una declaración, y el comediante contó una historia muy diferente a la de Maude Delmont.
Después de tomar unos tragos con Virginia Rappe, la actriz se puso "histérica", dijo Arbuckle. Ella "se quejó de que no podía respirar y luego comenzó a rasgarse la ropa". En ningún momento, Arbuckle insistió, estaba solo con ella, y dijo que tenía testigos para corroborar el punto. Encontró a Rappe en su baño, vomitando, y él y otros invitados trataron de revivirla de lo que creían que era intoxicación. Finalmente, le consiguieron una habitación propia donde podría recuperarse.
Arbuckle fue acusado de homicidio involuntario y programado para juicio en noviembre. El fiscal de distrito de San Francisco, Matthew Brady, vio el caso como la oportunidad perfecta para comenzar su carrera política, pero estaba empezando a tener problemas con su testigo estrella, Delmont. A veces ella decía ser amiga de Rappe de por vida; otras veces, ella insistió en que se habían conocido unos días antes de la fiesta. Brady descubrió que también tenía antecedentes penales de fraude y extorsión. También conocida como "Madame Black", Delmont compró a mujeres jóvenes para fiestas donde invitados masculinos ricos pronto fueron acusados de violación y chantajeados para pagarle a Delmont. Luego estaba el asunto de los telegramas que envió a los abogados tanto en San Diego como en Los Ángeles: "TENEMOS A ROSCOE ARBUCKLE EN UN AGUJERO AQUÍ OPORTUNIDAD DE GANAR UN DINERO DE ÉL".
Aún así, Brady procedió a juicio. Los periódicos nunca cuestionaron la versión de los hechos de Delmont, y siguieron azotando a Arbuckle. Su reputación estaba en ruinas, incluso después de que sus amigos Buster Keaton y Charlie Chaplin respondieran por su personaje.
Pero los abogados de Arbuckle presentaron evidencia médica que mostraba que Rappe había tenido una afección crónica de la vejiga, y su autopsia concluyó que "no había signos de violencia en el cuerpo, ni signos de que la niña hubiera sido atacada de ninguna manera". testigos con información perjudicial sobre el pasado de Rappe, pero Arbuckle no les permitió testificar, dijo, por respeto a los muertos.) El médico que trató a Rappe en el hotel declaró que ella le había dicho que Arbuckle no intentó agredirla sexualmente., pero el fiscal desestimó el punto por rumores.
Fatty Arbuckle estaba ganando $ 1 millón por año en 1921 con Paramount Pictures. Foto: Wikipedia
Arbuckle tomó la posición en su propia defensa, y los miembros del jurado votaron 10-2 a favor de la absolución. Cuando la fiscalía lo juzgó por segunda vez, el jurado se estancó nuevamente. No fue hasta el tercer juicio, en marzo de 1922, que Arbuckle permitió que sus abogados llamaran a los testigos que habían conocido a Rappe. Tenía pocas opciones; sus fondos se agotaron (gastaría más de $ 700, 000 en su defensa) y se suponía que su carrera estaba muerta. Testificaron que Rappe había sufrido ataques abdominales previos; bebía mucho y con frecuencia se desnudaba en las fiestas después de hacerlo; era promiscuo y tenía una hija ilegítima. Uno de ellos también atacó a Maude Delmont como "el testigo que se queja que nunca fue testigo".
El 12 de abril de 1922, el jurado absolvió a Arbuckle de homicidio involuntario después de deliberar durante solo cinco minutos, cuatro de los cuales se utilizaron para preparar una declaración:
Absolución no es suficiente para Roscoe Arbuckle. Sentimos que se le ha cometido una gran injusticia ... no se presentó la menor prueba para conectarlo de ninguna manera con la comisión de un delito. Fue varonil durante todo el caso y contó una historia directa que todos creemos. Le deseamos éxito y esperamos que el pueblo estadounidense juzgue a catorce hombres y mujeres que Roscoe Arbuckle es completamente inocente y libre de toda culpa.
Una semana después, Will Hays, a quien la industria del cine contrató como censor para restaurar su imagen, prohibió a Fatty Arbuckle aparecer en la pantalla. Hays cambiaría de opinión ocho meses después, pero el daño ya estaba hecho. Arbuckle cambió su nombre a William B. Goodrich (Will B. Good) y trabajó detrás de escena, dirigiendo películas para amigos que se mantuvieron leales a él y apenas ganándose la vida en el único negocio que conocía. Poco más de diez años después, el 29 de junio de 1933, sufrió un ataque cardíaco y murió en su habitación de hotel. Tenía 46 años.
Fuentes
Libros: Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of the Twenties: The Watershed década en America's Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Trials of the Century: An Encyclopedia of Popular Culture and the Law, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Asesinato por la bahía: Homicidio histórico en y sobre la ciudad de San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe "Fatty" Arbuckle: Una biografía del comediante de cine mudo, 1887-1933, McFalrald, 1994.
Artículos: "Quiz Arbuckle sobre la muerte de la actriz de cine" Chicago Daily Tribune, 11 de septiembre de 1921. "Arbuckle retenido sin fianza como asesino" Chicago Daily Tribune, 12 de septiembre de 1921. "Sra. Delmont cuenta la fiesta de Arbucle " Boston Daily Globe, 13 de septiembre de 1921." Many Theathers Ban Arbuckle Pictures " New York Times, 13 de septiembre de 1921." Fatty Arbuckle y la muerte de Virginia Rappe "por Denise Noe, TruTV Crime Library, www.trutv.com. "El caso contra Arbuckle", "Respuestas de Arbuckle al cargo de asesinato de una niña" www.callmefatty.com.
