En un retrato de Jane Austen de 1869 que rara vez se ve, la querida autora se sienta en una silla de madera, con un vestido con volantes y una faja azul brillante. Su expresión es dócil, contenta. Es una pintura perfectamente hermosa, pero carece por completo de chispa, muy diferente a la mujer conocida por sus derribos silenciosamente marchitos de la sociedad georgiana.
"[Es] una cara completamente vacía", dice Kathryn Sutherland, erudita de Austen y curadora de The Mysterious Miss Austen, una nueva exhibición en el Winchester Discovery Center en el condado británico de Hampshire. "Es dulce, es una especie de idea victoriana de la feminidad".
Este retrato se mostrará junto a otros cinco que buscan explorar la vida y el trabajo de Austen, su atractivo de larga data y su persistente evasión. Uno podría pensar que los retratos, tomados en conjunto, darían a los espectadores un sentido más sólido del autor, al menos en términos de su apariencia física. En cambio, destacan lo enigmática que se ha vuelto en los años posteriores a su muerte.
"Estos seis retratos, cinco de los cuales son retratos de por vida, todos ... por alguna u otra razón tienen un reclamo razonable de ser Jane Austen", dice Sutherland. “No hay dos iguales. Eso en sí mismo pone un gran signo de interrogación sobre ella, ¿no?
Aunque no fue una autora inmensamente popular durante su vida, Austen creó algunos de los personajes más perdurables de la literatura occidental: la ardiente Lizzie Bennet, la precoz Emma, las diferentes hermanas Dashwood. Se conocen los hechos básicos de la biografía de Austen, pero mucha especulación ha rodeado los detalles más oscuros de su vida, como señala Allison Meier en Hyperallergic . ¿Era ella una radical política "secreta"? ¿Estaba encerrada en un triángulo amoroso? ¿Murió de envenenamiento por arsénico?
La misteriosa señorita Austen se inspiró en la paradoja del legado del autor. "Lo que estamos viendo es el hecho de que Jane Austen es en realidad una escritora, una novelista que inspiró tal intimidad en sus lectores", explica Sutherland. "La gente se siente muy cerca de ella ... Pero, de hecho, a pesar de esta intimidad, ella es tan desconocida". Hay tan poco que podamos saber ".
La exposición busca arrojar algo de información sobre la vida de Austen y, en particular, su relación con su lugar de nacimiento de Hampshire. Según un comunicado de prensa del Hampshire Cultural Trust, los visitantes del museo podrán explorar una selección de artículos personales de Austen: un abrigo de seda estampado con hojas de roble, uno de sus bolsos, una historia ridícula de Inglaterra, contada desde la perspectiva de "una historiadora parcial, prejuiciosa e ignorante", que Austen escribió cuando tenía solo 15 años. La exhibición también presenta un final alternativo a la novela Persuasión, escrita en las propias manos de Austen.
Pero son los seis retratos, que nunca antes se habían exhibido al mismo tiempo, los que constituyen la pieza central de The Mysterious Miss Austen . La mencionada acuarela de 1869 fue encargada por el sobrino de Austen, James Edward Austen-Leigh, como modelo para la portada grabada de su biografía de 1870, Una memoria de Jane Austen. Este retrato, pintado después de la muerte de Austen, se basa en un boceto de 1810 de la hermana de Austen, Cassandra.
El dibujo de Cassandra, que es el único retrato confirmado de Austen durante su vida, muestra a la autora con los brazos cruzados y la cara en una mueca. Es una imagen vivaz y humorística, y, según Sutherland, también es una representación más adecuada de Austen que la pintura profesional de 1869.
"Hay una enorme energía y vida en esa cara", dice sobre el boceto de Cassandra. "Lo que la familia quería del profesional que hizo el retrato de 1869 ... [era] un retrato que el público encontraría aceptable, y sabían que el boceto de Cassandra no era aceptable para el público".
La misteriosa señorita Austen presenta una segunda obra de Cassandra, que representa a Austen con un vestido azul, sentada en el césped. Solo una astilla de la mejilla de Austen es visible desde debajo de su amplio capó, ofreciendo otra visión tentadora del autor.
De los dos retratos restantes, uno es una silueta de procedencia desconocida de 1816, el otro es un boceto dramático de Austen por James Stanier Clarke, el capellán y bibliotecario del Príncipe de Gales. Conoció a Austen en 1815 y, según Sutherland, estaba "bastante enamorado" de ella. La representación de Stanier Clarke es muy diferente de los otros retratos. Su Austen lleva un glamoroso traje negro y rojo, sus hombros están cubiertos con un chal en cascada y una manga marrón se envuelve alrededor de sus manos.
"Creo que [los retratos] dicen mucho sobre la relación del pintor con el tema", dice Sutherland. "[E] l hecho por el bibliotecario del príncipe, es una especie de retrato de fantasía ... Mientras que creo que los retratos de Cassandra tienen una sensación de intimidad real y de carácter, porque conocen a esta mujer de adentro hacia afuera".
Es difícil decir cuál de las imágenes en exhibición nos da el sentido más verdadero de la apariencia y el comportamiento de Austen. Pero tal vez sea mejor mirar la muy querida colección de novelas de Austen, que brillan con humor, empatía e ingenio, para encontrar el mejor retrato del enigmático autor.
