Mientras navego en kayak hacia la desembocadura del río Indio, justo al lado de la aldea de Sitka, Alaska, en la costa del Pacífico (población 8, 900), miro una vista casi surrealista: a lo largo de un sendero boscoso que abraza la costa, tótems de hasta 50 pies De altura, obra de los artesanos tlingit y haida, surge de la niebla. El sendero, una sección de un circuito de dos millas, se encuentra dentro del Parque Histórico Nacional Sitka de 112.5 acres, terreno apartado en 1910 como el primer parque federal de Alaska.
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Una mezcla inspiradora de belleza natural y rica tradición define Sitka (el nombre Tlingit significa "junto al mar"), que se encuentra en la periferia del vasto desierto de Tongass, un bosque nacional de 17 millones de acres establecido en 1907. No hay caminos que conduzcan aquí : se puede llegar a la ciudad, en el lado oeste de la isla de Baranof, solo en ferry o vuelos desde puntos como Seattle o Anchorage, o en cruceros, aunque los barcos deben anclar en el puerto poco profundo.
"La complejidad cultural es la verdadera historia de Sitka", dice el historiador local Harvey Brandt, quien señaló puntos de referencia que reflejan la historia de la región mientras caminábamos por el centro de la ciudad. La presencia rusa aquí se remonta a 1799, cuando los comerciantes de pieles establecieron un puesto avanzado. "En la década de 1840", dice Brandt, "las culturas Tlingit, Aleut, Alutiiq, rusa y finlandesa fueron parte de la mezcla". Durante más de un siglo, la Casa del Obispo ruso, en las calles Lincoln y Monasterio de hoy, sirvió como residencia para el clero ortodoxo ruso. Castle Hill, una vez la ubicación de la casa de un gobernador ruso, que se quemó en 1894, fue el lugar de la ceremonia que marcó el traslado de Alaska a los Estados Unidos en 1867. Sitka alberga 19 sitios en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Durante más de 15 años, el tallador de madera Tlingit Tommy Joseph ha producido obras maestras de su estudio en el Centro Cultural del Sudeste Indio, un complejo de talleres en los terrenos del Parque Histórico Nacional de Sitka. Se ha ganado renombre internacional creando tótems de 35 pies de altura, así como máscaras y pantallas pintadas a mano. Su intención, dice, es llevar las tradiciones tlingit al futuro. "Esta no es una forma de arte muerta", dice. "Estoy incorporando motivos de hoy, ayer y mañana".
En mi último día en Sitka, viajo en taxi acuático (embarcación local alquilada) a la Isla Kruzof, a diez millas al oeste, donde se encuentra el Monte Edgecumbe, un volcán inactivo de 3, 201 pies. Al llegar, emprendí una subida de seis horas a la cumbre, recogiendo arándanos silvestres a lo largo del sendero. Cuando llego al borde del cráter, las libélulas flotan en el aire cristalino. Miro hacia el oeste, hacia el Pacífico, y recuerdo lo que otro artesano tlingit, tejedor y cestero, Teri Rofkar, me había dicho el día anterior. "Debido a que esta es una comunidad aislada, porque no hay caminos, tengo relaciones reales con personas que no están en mi generación", dijo. "Nuestro aislamiento es un regalo".
