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Una muestra de más de 6,000 orquídeas celebra una obsesión de la era victoriana

Ser mutilado por un jaguar o robado a punta de cuchillo puede parecer riesgos adecuados solo para los viajeros más valientes del mundo (o Indiana Jones). Pero esos eran solo dos de los muchos peligros que conlleva la caza de orquídeas: una obsesión del siglo XIX tan convincente que la gente arriesga la vida y las extremidades para encontrar el espécimen perfecto.

Durante la época victoriana, la recolección de orquídeas fue un pasatiempo tan popular entre la élite que muchos coleccionistas enviaron a sus cazadores de orquídeas personales a los confines de la Tierra para traer de vuelta las coloridas flores. Tener los especímenes más singulares se consideraba una insignia de honor similar a obtener una cantidad alucinante de me gusta en Facebook o Instagram hoy. Por lo tanto, nació el "orchidelirium", y como tributo a esos viajeros obsesionados con las flores, el Jardín Botánico de Nueva York ha elegido el fenómeno como el foco de su decimocuarto espectáculo anual de orquídeas.

"The Orchid Show: Orchidelirium" está en exhibición hasta el 17 de abril en Nueva York. Se lleva a cabo en el Conservatorio Enid A. Haupt del jardín botánico, un extenso invernadero de vidrio construido aproximadamente al mismo tiempo que el orchidelirium se intensificó y se dirigió a los Estados Unidos. En total, la exhibición incluye un estimado de 6, 000 orquídeas, dice Marc Hachadourian, curador de la colección de orquídeas del jardín y gerente de los Invernaderos Nolen, donde el NYBG almacena muchas de sus propiedades. Uno de los aspectos más destacados del espectáculo es la imponente cascada del conservatorio, que está flanqueada por un tapiz de miles de flores de colores brillantes. Los visitantes también pueden ver una pantalla de propagación del siglo XIX y un ejemplo de un caso Wardian, un invernadero portátil inventado por un médico de Londres llamado Nathaniel Bagshaw Ward que se convirtió en una moda de flores por derecho propio.

"Trabajamos con una red de viveros y criadores de orquídeas de todo el país [para organizar nuestra exhibición anual]", dice Hachadourian a Smithsonian.com. "Tratamos de tener a la vista los especímenes más nuevos e interesantes, y usamos muchos de nuestra propia colección".

Aunque ahora puede parecer una locura pensar que las personas alguna vez arriesgaron tanto por las orquídeas, la obsesión alguna vez fue común. A lo largo del siglo XIX, los recolectores de orquídeas compitieron por el mejor hallazgo, publicaron tomos sobre sus actividades y construyeron elaborados invernaderos para exhibir las preciadas flores.

Dentro del conservatorio, la exhibición del NYBG haría babear a cualquier coleccionista victoriano. Los visitantes pueden ver una variedad de orquídeas, desde la zapatilla Lady's Slipper hasta las Dancing Ladies amarillas brillantes y la orquídea Darwin en forma de estrella de Madagascar. El famoso naturalista Charles Darwin, cuyo nombre lleva el nombre de la flor, era un fanático de las orquídeas por derecho propio que una vez dijo: "Nunca me interesó más un tema en mi vida que el de las orquídeas". Estaba tan enamorado de las flores. que incluso publicó un libro sobre ellos y estudió la relación entre las flores y sus polinizadores. En 1862, predijo que la única forma de polinizar una orquídea de Madagascar en forma de tubo era que un insecto tuviera un tubo de alimentación lo suficientemente largo como para alcanzar la base de la flor. Cuarenta años después, los científicos confirmaron esta noción y descubrieron una polilla con un tubo que alcanzaba aproximadamente un pie de largo.

Otro famoso fanático de las orquídeas y uno de los principales focos de la exposición fue Benedikt Roezl, quien supuestamente descubrió 800 especies durante sus viajes por América del Sur y Central. Según el jardín botánico, una lesión le hizo perder una de sus manos. Sin inmutarse, reemplazó la extremidad faltante con un gancho de hierro y continuó como un cazador de orquídeas. Afirmó que fue robado a punta de cuchillo no menos de 17 veces e incluso luchó contra un jaguar rabioso en las selvas. Pero escalar el volcán mexicano Colima realmente distingue a Roezl de otros cazadores de orquídeas: a pesar de una erupción, recolectó miles de plantas durante su expedición y vivió para contarlo.

"Fue realmente implacable en su búsqueda de orquídeas", dice Hachadourian. “Muchas personas vieron estas plantas como recuerdos vivos que las conectaron a sus viajes. [El orchidelirium era tan común] que la gente a menudo peleaba por las plantas en una subasta, pagando el equivalente moderno de miles de dólares por una sola planta ”. Las apuestas eran altas para los amantes de las orquídeas: si no ganaban la subasta, agrega Hachadourian, ellos tuvo que esperar hasta una década para que un espécimen creciera lo suficiente como para dividirse.

El orchidelirium puede parecer algo del pasado, pero los avances en la propagación solo han ayudado a alimentar el interés, con nuevos especímenes constantemente cultivados y vendidos en viveros locales. Las orquídeas recientemente superaron a las flores de pascua como la flor en maceta más popular en los Estados Unidos, y el año pasado una orquídea emperador se vendió en una subasta por $ 100, 000.

"Las orquídeas nunca han perdido popularidad", dice. "La orquídea siempre ha sido vista como algo exótico, caro y preciado".

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