Ayer escribí sobre la posible mecánica de apareamiento de inmensos dinosaurios saurópodos como Brachiosaurus y Argentinosaurus . Pero hay más en el apareamiento que el acto en sí. No es como si dos Diplodocus se acercaran despreocupadamente, tuvieran un polvo rápido y se alejaran para alimentarse de un parche de helechos cercano. Probablemente hubo algún tipo de comportamiento previo a la cópula: una forma en que un sexo se pavonea y el otro es selectivo con una pareja de apareamiento. Con esto en mente, un paleontólogo propuso que el sexo podría guardar el secreto de por qué los saurópodos desarrollaron cuellos tan largos y hermosos.
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La idea de que el comportamiento de apareamiento podría tener algo que ver con la anatomía de los saurópodos se inspiró en las jirafas. Los científicos han estado desconcertando por qué las jirafas tienen cuellos tan espectaculares durante más de un siglo y medio. La noción más popular es que los cuellos largos de los mamíferos son una adaptación para alimentarse en lo alto de los árboles donde los herbívoros competidores no pueden alcanzar, pero en 1996 los zoólogos Robert Simmons y Lue Scheepers propusieron algo diferente.
Las jirafas machos luchan entre sí en una forma peculiar de combate llamada "cuello". No es tan agradable como parece. Las jirafas macho balancean sus largos cuellos para golpearse entre sí con las gruesas osiconas en la parte superior de sus cabezas. Estos combates determinan las jerarquías entre los machos, y los machos dominantes se aparean con más frecuencia que los subordinados. Simmons y Scheepers argumentaron que los machos con cuellos más grandes y fuertes probablemente ganarían los concursos, es más probable que esos machos transmitan sus rasgos a la próxima generación y, por lo tanto, el cuello podría haber sido la razón por la cual las jirafas desarrollaron cuellos más largos. Las jirafas hembras se dejaron llevar evolutivamente a pesar de que no participan en el mismo comportamiento.
La hipótesis de "cuellos para el sexo" ha sido controvertida desde el principio. En la actualidad, el peso de los datos respalda la idea de que los cuellos de jirafa evolucionaron principalmente como una forma de probar una amplia gama de alimentos, no como un arma involucrada en las batallas por los derechos de apareamiento. Los estudios realizados desde 1996 han indicado que los cuellos largos realmente ayudan a las jirafas a evitar la competencia con otras especies por el alimento más nutritivo al ir más arriba, especialmente cuando la comida puede ser escasa, y los estudios de jirafas fósiles sugieren que los cuellos largos pueden haber comenzado a evolucionar en respuesta a los cambios relacionados con la propagación de los pastizales hace unos 14 millones de años. Aún así, la idea propuesta por Simmons y Scheepers ha seguido siendo una hipótesis atractiva, y en 2006 el paleontólogo Phil Senter aplicó la idea a Apatosaurus y familiares en un artículo titulado "Cuellos para el sexo: selección sexual como explicación para el alargamiento del cuello de un dinosaurio saurópodo".
Sin saurópodos vivos para estudiar, Senter propuso seis predicciones sobre cómo sería una característica de saurópodo sexualmente seleccionada. Por ejemplo, sobre la base de un trabajo teórico previo, Senter sugirió que una característica que se usara principalmente para exhibición o competencia de pareja no proporcionaría ningún beneficio para la supervivencia del animal y, de hecho, podría ser un riesgo. En el caso de los saurópodos, Senter argumentó que los cuellos largos de los saurópodos no habrían proporcionado a los dinosaurios ninguna ventaja importante sobre otros herbívoros en términos de acceso a los alimentos. Así como Simmons y Scheepers propusieron que los largos cuellos de las jirafas no proporcionaban un beneficio alimenticio, Senter sugirió lo mismo para los dinosaurios como Camarasaurus . Como corolario de eso, Senter también señaló que los dinosaurios depredadores deben haber apuntado a los largos cuellos de los saurópodos para derribar rápidamente a los gigantes. "La evolución de más cuello y, por lo tanto, más vulnerabilidad a una mordedura fatal, por lo tanto, incurrió en un costo de supervivencia para todos excepto los saurópodos de extremidades más largas", escribió Senter.
Senter solo entretuvo brevemente cuán elegantes y llamativos cuellos de saurópodos podrían haber estado involucrados en el comportamiento de apareamiento de dinosaurios. Tal vez los hombres golpeaban el cuello cuando luchaban por el territorio, o tal vez los competidores simplemente se miraban para ver quién tenía el cuello más grande. No había forma de saberlo. En general, sin embargo, Senter creía que los cuellos de los saurópodos eran más consistentes con lo que se esperaría de una característica sexualmente seleccionada que una adaptación para la alimentación.
Sin embargo, en un artículo publicado el año pasado, los paleontólogos Mike Taylor, Dave Hone, Matt Wedel y Darren Naish refutaron los argumentos de Senter. Los largos cuellos de los dinosaurios saurópodos ciertamente podrían haber proporcionado beneficios de supervivencia, particularmente en términos de acceso a alimentos de alta calidad que estaban fuera del alcance de los herbívoros más pequeños. Senter había asumido que los saurópodos mantenían la cabeza baja hacia el suelo y, por lo tanto, no habrían sido capaces de alcanzar mucho alcance vertical, pero hay evidencia osteológica de lo contrario. Los saurópodos eran físicamente capaces de mantener la cabeza alta, y pueden haber favorecido una postura elevada del cuello la mayor parte del tiempo. Más que eso, los cuellos excepcionalmente largos de muchos saurópodos habrían proporcionado un beneficio energético al permitir que los animales permanecieran en un lugar mientras tomaban muestras de alimentos en un amplio rango.
Senter también exageró la vulnerabilidad de los dinosaurios como Barosaurus para atacar. Como Taylor y sus coautores señalaron:
El cuello no era simplemente una masa de vasos sanguíneos y nervios externos, sino que estaba construido a partir de elementos resistentes que incluían costillas cervicales, láminas óseas, ligamentos y tendones a menudo robustos. Un terópodo difícilmente podría enviar un apatosaurio en movimiento con una mordida rápida, y un cuello elevado reduciría aún más la vulnerabilidad.
Eso supone que los dinosaurios depredadores cazaron animales adultos. Al igual que muchos depredadores modernos, los cazadores mesozoicos como Allosaurus y Torvosaurus probablemente atacaron con mayor frecuencia a saurópodos jóvenes y relativamente pequeños.
Sin embargo, subyace a todo esto una falla conceptual al tomar una hipótesis propuesta para una especie, la evolución de los cuellos para el sexo en las jirafas, y aplicarla a un clado de vertebrados dispares, de gran alcance y de larga vida. Si los cuellos largos de los saurópodos eran tan costosos de evolucionar y no proporcionaban un beneficio significativo para la supervivencia, ¿por qué tantos dinosaurios conservaron esta característica durante tanto tiempo? Taylor y sus coautores resumieron la falla retórica de esta manera:
Si los cuellos largos de los saurópodos tenían un valor de supervivencia negativo, su retención en todo el clado es análoga a una situación hipotética en la que las largas colas de aves del paraíso desadaptativamente se encuentran en Passeriformes, o donde están las enormes cornamentas del alce irlandés Megaloceros. ubicuo en Artiodactyla.
Los cuellos proporcionalmente largos de los saurópodos deben haber tenido alguna ventaja adaptativa para que el rasgo sea tan extendido y persistente. Sin embargo, esto no significa que los cuellos de saurópodos solo se usaran para alimentarse. Como señalaron Taylor y sus coautores, los rasgos utilizados en la competencia de pareja también pueden proporcionar beneficios de supervivencia. Como señalaron los investigadores, "sigue siendo posible que el cuello del saurópodo surgiera originalmente como una característica sexualmente seleccionada o para ayudar a recolectar alimentos, pero no se puede demostrar que los cuellos permanecieron monofuncionales a lo largo de su evolución, o que no pudieron ser cooptados para una función secundaria ”. El cuello de la jirafa es un ejemplo perfecto. Las jirafas machos balancean sus cuellos en competencia, pero también se ha demostrado que sus largos cuellos les proporcionan una ventaja competitiva a la hora de llegar a los recursos alimenticios que otros herbívoros simplemente no pueden explotar. La pregunta es qué ímpetu fue más importante en la evolución del rasgo.
Para los dinosaurios saurópodos, la ecología de la alimentación era más importante que la selección sexual en la evolución de cuellos largos. Pero una vez que los cuellos largos habían evolucionado, ¿quién sabe cómo podrían haber sido utilizados para la comunicación y la exhibición? Tales cuellos prominentes habrían sido carteles alargados y carnosos que muy bien podrían haber sido utilizados para establecer el dominio, atraer parejas o anunciar la prominencia de un individuo. Si los saurópodos adultos fueran demasiado grandes para ser acosados por los depredadores y, por lo tanto, no necesitaran camuflaje, los saurópodos habrían desarrollado patrones de colores brillantes y llamativos a lo largo de sus cuellos para llamar la atención de posibles parejas y mostrar que eran los dinosaurios más sanos y sexys del mundo. ? Esos son los tipos de preguntas que pueden mantener despierto a un paleontólogo por la noche.
Para más información sobre los saurópodos y el debate "cuellos para el sexo", vea estas publicaciones de Darren Naish, Dave Hone y Mike Taylor.
Esta publicación es la segunda de una serie corta de artículos sobre reproducción de dinosaurios que se extenderá hasta el Día de San Valentín. Porque nada deletrea el romance como el sexo de los dinosaurios.
Plazos anteriores:
¿Cómo lo lograron los dinosaurios más grandes?
Referencias
Senter, P. (2006). Cuellos para el sexo: selección sexual como explicación para el alargamiento del cuello de dinosaurio saurópodo Journal of Zoology, 271 (1), 45-53 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2006.00197.x
Taylor, M., Hone, D., Wedel, M. y Naish, D. (2011). Los cuellos largos de los saurópodos no evolucionaron principalmente a través de la selección sexual Journal of Zoology, 285 (2), 150-161 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2011.00824.x
