No se puede negar que los mapas pueden cambiar la forma en que pensamos sobre el mundo. Pero, ¿qué pasa con la forma en que pensamos sobre lo que hay debajo? Ese fue el caso en 1953, cuando una joven geóloga llamada Marie Tharp hizo un mapa que reivindicaba la controvertida teoría de la tectónica de placas. Pero el descubrimiento de Tharp de la Cordillera del Atlántico Medio * de 10, 000 millas de largo, un hallazgo que mostró que el fondo del mar se estaba extendiendo, fue inicialmente descartado como "charla de chicas".
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Tharp, quien nació en 1920, alcanzó la mayoría de edad durante un tiempo que sospechaba de las mujeres que optaron por hacer de la ciencia el trabajo de su vida. En retrospectiva, tiene mucho sentido que la hija de un agrimensor del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos herede el gusto por la geología y la cartografía. Pero dado el escaso número de mujeres en geología en ese momento, las mujeres obtuvieron menos del 4 por ciento de todos los doctorados en ciencias de la tierra entre 1920 y 1970, es sorprendente que Tharp haya podido seguir su pasión.
Como muchas otras mujeres científicas de su época, Tharp encontró una oportunidad inesperada en la forma de una guerra mundial. Durante la década de 1940, Tharp pudo obtener una maestría acelerada en geología debido a la escasez de hombres jóvenes en el departamento de ciencias de la tierra de la Universidad de Michigan.
Tharp sabía que la geología era una posibilidad remota. Algunas sociedades profesionales no reconocían a las mujeres y durante mucho tiempo se les había desalentado de trabajar en el campo. Pero los estudios de campo están en el centro, por así decirlo, de mucha investigación geológica. Los mentores de Tharp sabían que sería una batalla cuesta arriba; uno la animó a trabajar en sus habilidades de redacción para aumentar sus posibilidades de obtener cualquier tipo de trabajo en las ciencias de la tierra después de que terminó la guerra. En ese momento, era un buen consejo: las mujeres que se negaban a realizar la tarea de analizar y extraer resultados recopilados por hombres rara vez encontraban trabajo en las ciencias. Afortunadamente para Tharp, las habilidades de dibujo aparentemente de bajo nivel que perfeccionó más tarde la llevarían al mayor descubrimiento de su carrera.
Armado con esas habilidades y otra maestría en matemáticas, Tharp comenzó a trabajar en el Laboratorio de Geología Lamont de la Universidad de Columbia después de un breve período en la industria del petróleo. Llamado hoy Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, el laboratorio fue la zona cero para la investigación de vanguardia en ciencias de la tierra.
Fue un momento emocionante para el campo, en gran parte porque estaba muy sin explotar. El meteorólogo Alfred Wegener, impulsado en parte por las observaciones de cómo Sudamérica y África tenían costas que parecían estar juntas y la existencia de fósiles similares en partes extremadamente diferentes del mundo, había propuesto el concepto de deriva continental en los años diecinueve. . Pero su teoría fue rechazada en gran medida. En ese momento, no había forma de demostrar que había existido un supercontinente masivo, y la idea de que los continentes pudieran moverse a través del fondo del océano parecía absurda.
Además, la geología subsuperficial —el estudio de la roca y el suelo debajo de la superficie de la Tierra— todavía no existía. Tampoco los científicos tenían formas de mapear el fondo del océano, que asumieron que era monótono y plano.
El fundador del laboratorio de Lamont, Maurice "Doc" Ewing, no estaba dispuesto a tolerar ese status quo ni a mantener atrapada la investigación geológica dentro de oficinas y museos desordenados. Empujó a sus compañeros de laboratorio hacia el océano, insistiendo en el uso de la física y la química para estudiar los fenómenos en el fondo del mar. El sonar se había recuperado durante la guerra, avanzando aún más en el campo naciente.
Las regulaciones de la Marina significaban que Tharp no podía salir en los buques de investigación que Ewing y sus otros colegas alquilaron. Incluso si lo hubiera hecho, no habrían sido lugares hospitalarios para las mujeres (una de las cámaras de aguas profundas que Ewing realizó en sus viajes fue cariñosamente llamada "El pene Pyrex" debido a su apariencia fálica). En cambio, se pegó a su mesa de dibujo, colaborando con el geólogo Bruce Heezen en un mapa del fondo del océano.
Durante años, Heezen recopiló los datos mientras Tharp resumió los números y los trazó. Fue un trabajo ingrato en una época anterior a las computadoras; Tharp tuvo que revisar una enorme pila de sondas de sonar y trazar sus medidas a mano. Aún así, encontró inspiración en el misterio de la tarea. "Todo el mundo se extendió antes que yo", recordó en un ensayo de 1999 sobre el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty. “Tenía un lienzo en blanco para llenar con posibilidades extraordinarias ... Era una oportunidad única en la vida, una vez en la historia del mundo, para cualquiera, pero especialmente para una mujer en la década de 1940 ".
Entonces, algo inesperado apareció en el lienzo de Tharp: un enorme valle en medio de la gigantesca cresta del océano que estaba mapeando. Fue tan profundo que siguió revisando sus cálculos. Si fuera lo que ella pensaba que era, tendría evidencia de un valle de grietas dentro de una cresta en el fondo del Océano Atlántico Norte. Eso, a su vez, sería evidencia de que la enorme cadena de montañas que estaba mapeando era un lugar donde la corteza oceánica se estaba separando.
El mapa creado por Tharp y Heezen. (Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y la finca de Marie Tharp) "Cuando le mostré lo que encontré a Bruce", recordó, "él gimió y dijo 'No puede ser. Se parece demasiado a la deriva continental. … Bruce inicialmente descartó mi interpretación de los perfiles como 'charla de chicas' ”. Heezen tardó casi un año en creerla, a pesar de la creciente cantidad de evidencia y su meticulosa revisión y revisión de su trabajo. Solo cambió de opinión cuando se descubrieron pruebas de terremotos debajo del valle del rift que había encontrado, y cuando quedó claro que la grieta se extendía por todo el Atlántico. Hoy, se considera la característica física más grande de la Tierra.
Cuando Heezen, quien publicó el trabajo y se atribuyó el crédito, anunció sus hallazgos en 1956, no fue menos que un evento sísmico en geología. Pero Tharp, como muchas otras mujeres científicas de su época, fue desviada a un segundo plano.
"Creo que era una persona extremadamente humilde y modesta que parecía no necesitar realmente una validación externa para su trabajo", Hali Felt, cuyo libro Soundings: The Story of the Remarkable Woman Who Mapping the Ocean Floor documenta los sueños frustrados y logros innegables de Tharp, le dice a Smithsonian.com. “Al mismo tiempo, la Universidad de Columbia la trató muy mal. A pesar de su increíble conocimiento, nunca le pagaron tan bien o nunca tuvo un título o puesto que fuera adecuado para lo que realmente estaba haciendo. Realmente fue su descubrimiento.
En estos días, el Tharp de la Cordillera del Atlántico Medio es visto como evidencia de la expansión del fondo marino y la deriva continental, un límite de placa tectónica divergente donde el magma hierve desde el interior del manto de la Tierra y a través de la corteza y se enfría y se aleja. Pero en ese momento, su observación, y el mapa completo del fondo del océano que resultó de su colaboración con Heezen, fue nada menos que provocativa. "Creo que tal vez una buena analogía sería cuando los astronautas tomaron esas fotografías de la Tierra desde el espacio", dice Felt. "Antes había pruebas de que la Tierra era un todo, pero no había una forma de verla realmente".
"Hay verdad en el viejo cliché de que una imagen vale más que mil palabras y que ver es creer", recordó Tharp en el ensayo de 1999. Y hay un toque de ironía en esa observación. Gracias al trabajo de Tharp, lo que no podemos ver en el fondo del mar, y aún más debajo de la corteza terrestre, ya no es solo un producto de la imaginación científica.
* Nota del editor, 31 de agosto de 2016: una versión anterior de este artículo expresó erróneamente la longitud del Mid-Atlantic Ridge.
