"Fue un gran héroe estadounidense, no hay duda al respecto", dijo Michael Neufeld, curador del Museo Nacional del Aire y del Espacio y ex jefe de su División de Historia Espacial, el día en que murió John Glenn. Muchos estadounidenses compartieron el sentimiento de Neufeld. Desde volar tanto en la Segunda Guerra Mundial como en la Guerra de Corea; allanar el camino para la exploración espacial al convertirse en el primer estadounidense en orbitar la Tierra; para ganar las elecciones al Senado de los Estados Unidos y luego regresar al espacio nuevamente, Glenn vivió la vida de una leyenda.
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Como un niño de 10 años en Calgary, Canadá, Neufeld recuerda haber visto en la televisión a Glenn lanzarse al espacio sobre un cohete Atlas, justo antes de que tuviera que irse a la escuela. Ser testigo de ese momento histórico ayudó a dar forma a Neufeld en el "beneficio espacial" que es hoy, dice. En sus 95 años en la Tierra y más allá, Glenn no solo fue un explorador del espacio sino un apasionado fanático y partidario del trabajo del Smithsonian, recuerdan Neufeld y otros amigos y colegas. Y lo hizo todo sin dejar de ser sorprendentemente realista.
El amigo cercano de Glenn, JR Dailey, director del Museo Nacional del Aire y el Espacio, escribió en un ensayo la semana pasada que Glenn estaba "comprometido con nuestra misión de inspirar al mundo a nuevas alturas". "Para mí, no hay mayor vocación", Dailey recordó Glenn diciendo. "Si puedo inspirar a los jóvenes a dedicarse al bien de la humanidad, he logrado algo".
"Glenn era un gran amigo del museo", dice Neufeld.
Margaret Weitekamp, curadora de la División de Historia Espacial del Museo Nacional del Aire y del Espacio, trabajó en estrecha colaboración con Glenn durante cinco años en la serie de conferencias del museo que lleva su nombre. Además de dar la conferencia inaugural sobre el viaje de su vida ante aproximadamente 1, 500 personas en 2004, Glenn se propuso presentar oradores cada vez que pudo y ayudar al museo de cualquier manera posible, dice ella. Para un héroe estadounidense exaltado, Weitekamp recuerda que se encuentra notablemente en el suelo. "Por ser alguien que ha vivido una vida en el escenario nacional e internacional, fue muy sensato, muy accesible", dice ella.
Weitekamp dice que se sorprendió al descubrir que Glenn nunca tuvo la oportunidad de comer o beber en la mayoría de los eventos del museo a los que asistió, porque no quería perder la oportunidad de hablar con la gente. En cambio, su esposa Annie le prepararía un sándwich para el camino, que comería mientras conduce desde su casa en Bethesda, Maryland. (Weitekamp luego se aseguraría de que los proveedores de comida prepararan un plato de comida antes del evento para que Glenn obtuviera una cena adecuada).
En un banquete de 2011 en honor a Glenn y su compañero astronauta Scott Carpenter, entonces los dos últimos miembros vivos del programa espacial Mercury, Weitekamp recuerda cómo Glenn terminó sirviendo café a otros invitados, a pesar de ser el invitado de honor esa noche.
El afecto de Glenn por el Smithsonian se debió en parte a su profundo interés en la historia del vuelo, dice Weitekamp. Cuando se le preguntó cuál era su artefacto favorito en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, Glenn no eligió la cápsula espacial que lo llevó alrededor de la Tierra en 1962 (que todavía está en exhibición). De hecho, no eligió nada relacionado con el espacio en absoluto. En cambio, Glenn eligió el volante Wright de 1903 construido por los compañeros de Ohio Orville y Wilbur Wright, recuerda Weitekamp. "Pensó que habría sido una gran aventura, ser una de las primeras personas en subirse al primer avión", dice Weitekamp.
John Glenn (derecha) se para frente a la nave espacial Mercury Friendship 7 que lo puso en órbita en una conferencia de prensa de 1987 en honor al 25 aniversario de su misión. (Institución Smithsonian) 
John Glenn: el astronauta de Estados Unidos
En febrero de 1962, se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Desde entonces, John Herschel Glenn Jr. ha permanecido en la imaginación popular como un héroe estadounidense por excelencia. En John Glenn: America's Astronaut, un libro electrónico de edición especial con 45 impresionantes fotografías y un video, Chaikin explora el camino de Glenn hacia la grandeza.
ComprarLa propia vida de Glenn fue sin duda una gran aventura. Después de retirarse como astronauta, eventualmente representó a Ohio en el Senado de los EE. UU. Durante 24 años, transformándose de asistente espacial a político. El escritor Nick Taylor conoció a Glenn durante el último año de Glenn como senador, luego de ser presentado a través del amigo de Glenn, David McCullough (quien compartió un agente literario con Taylor). Taylor recuerda haber entrado en la oficina del Senado de Glenn para ver al hombre firmar una enorme pila de fotos de sí mismo. Glenn se negó a usar firmas impresas, porque quería darles a los fanáticos lo que realmente esperaban: su verdadera letra.
Taylor ayudó a Glenn a escribir sus memorias de 2000, y los dos "muchachos de la pequeña ciudad" siguieron siendo amigos cercanos después. El autor de Nueva York dice que siempre le llamó la atención la intensa curiosidad de Glenn y su deseo de compartir lo que le interesaba con sus amigos y seres queridos. Glenn incluso llegó a convencer a Taylor de que mirara un video de su propia cirugía de cataratas porque lo encontraba fascinante. Aunque no se graduó de la universidad, el ex astronauta estaba fascinado por cualquier cosa científica o médica, dice Taylor.
A pesar de tener una carrera más grande que la vida, dos, de hecho, Glenn aún logró apreciar las pequeñas cosas. Cuando orbitó la Tierra, recordó haber visto tres puestas de sol en menos de cinco horas, un recuerdo que le quedó grabado por el resto de su vida. A partir de entonces, se propuso "recolectar puestas de sol" a través de fotografías para el resto de su vida, dice Taylor. A Glenn también le apasionaba el chocolate: en su hogar y oficina, tenía a mano cuencos de besos de Hershey y los famosos dulces de castaño de Indias. "Siempre puedes contar con que te ofrezcan dulces cuando estabas cerca de John", recuerda Taylor.
Después de dejar el Senado, Glenn pasó sus últimos años apoyando a futuros líderes a través del Colegio de Asuntos Públicos John Glenn, el colegio que lleva su nombre, en la Universidad Estatal de Ohio. Uno de los muchos estudiantes a los que impactó fue Rachel Coyle, quien encontró en Glenn a un hombre que la ayudaría a allanar su camino hacia una carrera en política. A través del programa de Glenn, Coyle pudo realizar una pasantía en una oficina del Senado en Washington, DC; ella ahora trabaja en el estado de Ohio, donde Glenn estará en el estado esta semana.
Coyle recuerda que Glenn y su esposa estaban muy comprometidos con su programa y siempre se tomaban el tiempo para conocer y aprender sobre cada estudiante. "Siempre estuvo allí", dice Coyle. "Casi todos los que conozco tienen al menos una historia que han estado compartiendo en los últimos días sobre el momento en que conocieron a John Glenn ... Eso es único para alguien tan famoso como él".
La conocida devoción entre Glenn y Annie, su novia de la secundaria y esposa de 73 años, también dejó una gran impresión en Coyle. Él y Annie se tomarían de las manos durante las cenas con los estudiantes, y John en broma trataría de robar comida de su plato, lo que resultaría en un golpe en la mano de Annie. Incluso décadas después de su matrimonio, los dos estaban claramente enamorados. "Eso siempre me impresionó", dice Coyle.
Un retrato de 1988 de Henry C. Casselli que captura a John Glenn en el momento de su misión a bordo del transbordador espacial Discovery a los 77 años ahora está a la vista en memoria de la vida y los logros del astronauta en la Galería Nacional de Retratos.
