No hay nada más mágico que una estrella fugaz, excepto tal vez, cientos de estrellas fugaces o meteoritos como se los llama técnicamente. Los observadores de estrellas con suficiente paciencia, y probablemente mucha cafeína, disfrutaron de una impresionante exhibición de rocas espaciales que cruzaban el cielo anoche durante el pico de la lluvia anual de meteoros Perseidas.
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Una lluvia de meteoritos ocurre cuando la Tierra cruza a través de un rastro de escombros dejado por un cometa en su trayectoria orbital, dice Jim Zimbelman, un geólogo del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. Llamamos a estos eventos duchas porque el volumen de partículas entrantes aumenta significativamente a medida que la Tierra hace su viaje a través del campo de escombros.
Las Perseidas son los restos del cometa 109P / Swift-Tuttle, que se encuentra en una órbita larga y altamente elíptica alrededor del sol. En su punto más alejado, va más allá de la órbita de Plutón, y pasa dentro de la órbita de la Tierra a medida que se acerca al sol. Swift-Tuttle recientemente pasó la Tierra en 1992 y no se prevé que vuelva a pasar hasta 2126. Pero el calor de cada encuentro cercano con el sol derrite algunos de los hielos del cometa, liberando polvo y rocas que se extienden a lo largo de su trayectoria orbital. Estos granos de cometas son pequeños, y la gran mayoría de ellos se queman cuando golpean la atmósfera de la Tierra a gran velocidad, creando los senderos brillantes y a veces coloridos que vemos como meteoritos.
Si bien la lluvia de Perseidas ocurre todos los años en esta época, la exhibición de este año es especialmente espectacular para los observadores de estrellas en la Tierra porque la luna nueva que se acerca está creando condiciones oscuras perfectas para la observación de meteoritos. Los noctámbulos pueden esperar otro buen espectáculo ya que el pico continúa el jueves por la noche hasta el viernes por la mañana, la mayoría de las estrellas fugaces generalmente caen en las primeras horas cerca del amanecer. ¿La parte más genial (o quizás la más caliente) sobre los meteoritos Perseidas? "Son particularmente buenas, si las condiciones funcionan bien, para que haya algunas bolas de fuego brillantes", dice Zimbelman, quien una vez vio algunas tan brillantes que proyectaban su sombra.
