"Todos los barcos y todas las mercancías", escribió un viajero alemán del siglo XIV, "deben llegar primero a Famagusta". La ciudad portuaria en la costa noreste de Chipre estuvo una vez en una bulliciosa ruta de embarque, llevando mercaderes de Europa y el Cercano Oriente y ejércitos de caballeros cristianos y turcos otomanos. Famagusta saltó a la fama entre los siglos XII y XV, especialmente como la ciudad donde fueron coronados los reyes cruzados de Jerusalén.
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Ahora la antigua Famagusta, escondida en una ciudad moderna de 35, 000 personas, también llamada Famagusta, es en gran parte olvidada, excepto, tal vez, como el escenario del Otelo de Shakespeare. Unos 200 edificios, que reflejan los estilos arquitectónicos bizantino, gótico francés y renacentista italiano, están en mal estado. Las malas hierbas y las flores silvestres presionan contra las paredes de piedra arenisca erosionadas por la lluvia y los terremotos. Las agencias como la UNESCO no pueden enviar fondos ni conservacionistas debido al embargo económico y social que la comunidad internacional impuso al norte de Chipre después de que Turquía lo anexara por la fuerza en 1974. "La ciudad siempre ha sido objeto de enfrentamientos y su condición actual es simplemente otra página en su turbulenta historia ", dice Michael Walsh, profesor asociado de historia del arte en la Universidad del Mediterráneo Oriental de Famagusta. "Está envuelto en una melancolía que no le conviene, esperando mejores días que recuerden a los que experimentó hace 600 años".
Construido en el siglo X en el sitio de Arsinoe, una antigua ciudad fundada por el gobernante egipcio Ptolomeo II Filadelfo en el siglo III a. C., Famagusta era un remanso mediterráneo hasta que los cruzados cristianos llegaron a la región. Ricardo Corazón de León, en camino a su tercera Cruzada, capturó Chipre y luego lo vendió a los Caballeros Templarios, quienes luego lo vendieron al caballero francés Guy de Lusignan en 1192, quien estaba buscando nuevas propiedades inmobiliarias después de haber sido depuesto como rey. de Jerusalén por el líder musulmán Saladino en 1187.
Famagusta floreció durante los siguientes trescientos años, con sus tiendas repletas de productos mientras los comerciantes negociaban en griego, árabe, italiano, francés y hebreo. A mediados del siglo XIV, los ciudadanos de Famagusta habían construido unas 365 iglesias (se decía que una para cada día del año). Dos millas de muros, así como un foso, protegían la ciudad. "Hay muy pocas ciudades amuralladas medievales en Europa que se comparen", dice Allan Langdale, profesor de historia del arte en la Universidad de California en Santa Cruz que, en 2007, produjo un documental sobre la ciudad. "Cada 20 o 30 pasos te encuentras con una nueva pieza de arquitectura ... Te da una sensación real de una ciudad medieval con foso".
A finales del siglo XV, Famagusta había caído bajo el control de Venecia y sus príncipes mercantes, quienes tomaron Chipre para apuntalar sus intereses económicos y políticos en el Mediterráneo Oriental. Los venecianos fortificaron los muros de la ciudad, haciéndolos 50 pies de espesor en algunos lugares. "Esta es una fortaleza muy justa", escribió un comerciante inglés visitante en 1553, "el más fuerte y el mejor de la tierra". Pero no fue suficiente.
En 1570, los turcos otomanos lanzaron balas de cañón que atravesaron las paredes en un asedio que duró casi un año. Superados en número y hambrientos, los venecianos se rindieron en 1571. Los otomanos tomaron Chipre y cerraron Famagusta a los cristianos. Construyeron fuentes en toda la ciudad para modernizar el suministro de agua, y convirtieron la mayoría de las iglesias en mezquitas. Se colocó un minarete sobre los contrafuertes góticos de la antigua Catedral de San Nicolás, donde los reyes de Jerusalén habían sido coronados. Las iglesias que no fueron convertidas, así como otros edificios dañados por el asedio, quedaron en ruinas. En el siglo XIX solo quedaba un puñado de residentes, la mayoría viviendo en chozas adosadas a iglesias en deterioro. En 1878, cuando los británicos ocuparon Chipre, el fotógrafo escocés John Thomson llamó a Famagusta "una ciudad de los muertos".
Chipre finalmente se independizó en 1960, solo para ser invadido por Turquía y dividido por la fuerza catorce años después. La antigua Famagusta se moldeó, y lo que queda está desapareciendo rápidamente. Las murallas de la ciudad aún tienen las marcas de las balas de cañón otomanas, que ensucian los terrenos de abajo. Esas cúpulas, arcos y bóvedas de crucería que aún no se han ido están al borde del colapso. "Cuando la próxima actividad sísmica ocurre aquí, las paredes pueden no sobrevivir", dice Walsh. Los frescos de la iglesia, sobre todo en las paredes expuestas de San Jorge de los griegos, están en condiciones peligrosas, ya que han sido lavados por la lluvia, perturbados por los terremotos y blanqueados por el sol. "Nada está más en riesgo que las pinturas", dice Walsh.
A medida que los elementos amenazan los edificios y las fortificaciones, también lo hace un reciente boom inmobiliario. Los especuladores están construyendo viviendas en Famagusta moderna y sus alrededores para dar cabida a la creciente población de la ciudad. "¿Quién va a dar una segunda mirada al patrimonio de la ciudad y sus alrededores?" preguntó Walsh en un informe reciente para el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios, una organización con sede en París dedicada a la preservación del patrimonio cultural mundial.
Los que podrían echarle una segunda mirada a Famagusta se ven obstaculizados por la división de Chipre en un norte turco-musulmán y un sur griego-ortodoxo. El sur es reconocido internacionalmente y, en 2004, fue incluido en la Unión Europea. El norte, conocido alternativamente como la República Turca del Norte de Chipre o los "Territorios Ocupados" de la República de Chipre, no está reconocido internacionalmente. Situado justo al norte de la línea divisoria, Famagusta es accesible para los visitantes solo a través de los puertos del sur. La ciudad tiene tanto un alcalde turco como un alcalde griego en ausencia, que representa a los grecochipriotas que huyeron en 1974 y no se les ha permitido regresar. Algunos sugieren que los esfuerzos para salvar a Famagusta deberían esperar la reunificación de Chipre, pero Walsh cree que el tiempo se acaba.
En abril de 2008, bajo la dirección de Europa Nostra, una federación paneuropea de patrimonio cultural, los alcaldes griegos y turcos de la ciudad se reunieron en París. Acordaron dejar de lado sus diferencias políticas y apoyar los esfuerzos para preservar Famagusta. Europa Nostra espera que su interés compartido en la conservación cree una oportunidad para que las agencias internacionales donen dinero, sin dar lugar a disputas legales o políticas.
"Una ciudad de tan colosal importancia normalmente recibiría millones de dólares de ayuda anualmente y podría contar con el asesoramiento de expertos en arte y arquitectura de todo el mundo", dice Walsh. "Esto es lo que necesita Famagusta, y la reunión reciente muestra que los turcochipriotas y los grecochipriotas están totalmente de acuerdo con esto". Puede ser lo único en lo que estén de acuerdo.
Entrada a la iglesia de San Jorge de los Griegos, Famagusta. (James Davis; Ojo ubicuo / Corbis) 
Ahora la antigua Famagusta, escondida en una ciudad moderna de 35, 000 personas, está en gran parte olvidada, excepto, tal vez, como el escenario del Otelo de Shakespeare. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
La parte sur de la muralla de la ciudad con vistas al faro y una embarcación abandonada. (Hans Georg Roth / Corbis) 
La parte sur de la muralla de la ciudad en Famagusta, Chipre, con Lala Mustafa Pasha Mosque en la distancia. (Hans Georg Roth / Corbis) 
La puerta de Famagusta. (Cortesía del usuario de Flickr Yipski)
