Cuando Matt Damon firmó para interpretar al astronauta Mark Watney en la próxima película The Martian, probablemente no sabía que interpretaría la versión de ciencia planetaria del gato de Schrödinger.
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Ese felino ficticio, el niño del cartel de la mecánica cuántica, nació como un experimento mental, una forma para que el físico Erwin Schrödinger ayude a las personas a visualizar la extraña propiedad cuántica de las superposiciones. Del mismo modo, Watney es un experimento mental ideado por el autor Andy Weir, que quería explorar las posibilidades de enviar humanos a un planeta castigador.
"Estaba sentado pensando en cómo hacer una misión humana a Marte, no por una historia, sino por el gusto de hacerlo", dice Weir. "Comencé a pensar en cómo lo haría y todas las cosas que podrían salir mal, y me di cuenta de que sería una gran historia. Así que inventé un protagonista y lo sometí a todo".
La novela The Martian se convirtió en un éxito de ventas del New York Times, y Twentieth Century Fox rápidamente seleccionó los derechos de la película, reuniendo una lista de actores que se lee como una hoja de llamadas para la "Lista A" de Hollywood. En el período previo al lanzamiento de la película el 2 de octubre, la NASA ha estado descaradamente conectando la película como un vínculo con sus esfuerzos para montar una verdadera misión tripulada a Marte.
Entonces, ¿cómo explotó el experimento mental de un ingeniero de software, originalmente publicado en línea de forma gratuita, en una superproducción literaria y cinematográfica? Una posible respuesta puede ser tan geek como la novela misma: la revisión por pares de acceso abierto.
Varado solo en Marte con suministros limitados, Watney tiene que "sacarle la ciencia a la mierda" de todo lo que lo rodea para sobrevivir, y para muchos lectores, lo más notable de la trama es su atención a los detalles técnicos. El libro y la película se sumergen profundamente en las minucias de las reacciones químicas que convierten el combustible de cohete en agua, el valor calórico de las papas cultivadas en Marte y los desafíos de ingeniería de secuestrar un módulo de aterrizaje abandonado para crear una alimentación de Instagram interplanetaria.
Weir pasó tres años elaborando el cuento, investigando la ciencia detrás de su visión y elaborando sus propios cálculos y mapas. Eso no es tan inusual para los escritores de ciencia ficción, muchos de los cuales son científicos que trabajan o entusiastas entusiastas. Lo que distingue la historia de Weir es su origen como un blog autoeditado.
"Intenté escribir novelas antes y las presenté a los agentes, pero nadie estaba interesado", dice Weir. Para cuando soñó con Watney, Weir estaba escribiendo solo por diversión. "Si no fuera por Internet, la historia no hubiera sido posible en absoluto, porque no habría tenido ningún medio para contar historias. Ya ni siquiera estaba tratando de entrar en la industria, estaba haciéndolo como un trabajo de amor ".
Al escribir The Martian como una serie basada en la web, Weir publicaría un nuevo capítulo aproximadamente cada seis u ocho semanas, y la historia en desarrollo atrajo a un núcleo de unos 3.000 lectores devotos. Al igual que con todas las cosas publicadas en Internet, cada capítulo generó una variedad de comentarios, y algunos lectores comenzaron a enviar correos electrónicos a Weir con sus pensamientos y opiniones.
"Recibir comentarios de ellos me motivó a seguir trabajando en ello", dice Weir. "Hubo cosas de correo de admiradores, pero también mis lectores son nerds como yo, porque me decían en cualquier lugar que me equivoqué de la ciencia. Era como tener miles de verificadores de datos, y arreglé las cosas cuando lo enviaron".
Fred J. Calef, un geólogo y científico de información geoespacial del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, acababa de terminar su Ph.D. trabajar en los cráteres de impacto de Marte cuando se convirtió en parte del ejército de verificadores de hechos de Weir. Encontró una de las novelas publicadas anteriormente de Weir a través de Reddit, y eso lo llevó a The Martian cuando todavía era una serie web.
"Leí la historia y fue realmente convincente", dice Calef. "Tenía todos estos detalles técnicos, y pensé que debería escribirle y compartirlo". En un intercambio de correos electrónicos, le ofreció a Weir algunas notas sobre la geoquímica marciana (hay algo de agua atrapada en el suelo de Marte, accesible si se la lleva adentro y horneada) y sobre tácticas de supervivencia, como salvar viejos rovers para piezas de repuesto. En su respuesta, Weir le dijo a Calef: "Sus puntos no solo son útiles, son precognitivos".
Este tipo de retoques editoriales abiertos e inmediatos podría no atraer a todos los autores, pero ayudó a Weir a lograr exactamente el efecto que deseaba.
"Si dices que una historia va a ser sobre los detalles de la ciencia, entonces tienes que entender bien la ciencia", dice Weir. "Realmente me sacan de una historia de ciencia ficción cuando tiene una violación flagrante de las leyes de la física. O peor aún, cuando la trama establece su propia física y luego no es consistente".
El estilo preferido de Weir de ciencia ficción plausible y basada en detalles hace eco del trabajo de uno de los pioneros del género: Jules Verne. Al igual que con el éxito marciano de Weir, gran parte de la popularidad de Verne se puede atribuir a su diligente investigación, dice Rosalind Williams, profesora Dibner de Historia de la Ciencia y Tecnología en el MIT.
En lugar del Internet aún no existente, Verne leía vorazmente revistas y diarios, asistía a demostraciones y conferencias científicas e ideas de otros entusiastas de la ciencia en los clubes sociales de París.
"Verne le dio a su trabajo una especie de realismo técnico que parece ser un gran atractivo entre ciertos tipos de lectores", dice Williams. "Tenía un buen sentido de su audiencia ... Creo que es por eso que su trabajo fue tan interesante. Obtiene la mentalidad, la mentalidad, la obsesión.
Una ilustración de 1870 muestra la sala de máquinas del submarino ficticio Nautilus . (Corbis) Williams señala, por ejemplo, que Verne buscaría científicos que trabajaran en las primeras versiones de submarinos en el Sena para poder presenciar sus experimentos, una fascinación personal que dejó una huella indeleble en la literatura mundial: la novela de 1870 convertida en noventa Veinte mil leguas Debajo del mar . Los elementos de las descripciones de Verne de la embarcación submarina Nautilus siguen sonando hoy en día, desde su forma de cigarro y doble casco de acero hasta su electricidad a bordo. Y su interpretación del misterioso y embrujado Capitán Nemo agrega intriga a la innovación.
"El gran invento de Julio Verne fue tomar la ciencia del día y agregarle una trama literaria", agrega Williams. Verne extrajo una pieza de ciencia tentadora del espíritu de la época y la llevó a sus bordes especulativos, creando algunas de las primeras obras de ciencia ficción tal como la reconocemos hoy.
Simplemente no se lo digas a Verne.
"El término 'ciencia ficción' era ... no un término que él hubiera usado o apreciado", dice Williams. "Era mucho más probable que dijera que escribió romance geográfico". Un estudiante de derecho reacio, Verne estaba más interesado en la aventura y la exploración, y comenzó a escribir para el teatro. Williams señala que leer el trabajo de Verne puede ser similar a leer el guión de una película o una obra de teatro.
Por el contrario, Weir admite libremente que no se propuso escribir una obra maestra literaria con un rico desarrollo de personajes. "No creo que haya un club de lectura que hable sobre los matices más finos de la personalidad de Watney", bromea. Aún así, incluso Weir hace algunas concesiones al drama: al menos un punto importante de la trama en The Martian depende de una imposibilidad científica.
"La gran tormenta de viento en Marte, eso simplemente no va a suceder", dice Calef, refiriéndose a la catástrofe inicial que lleva a la tripulación de Watney a abortar la misión y dejarlo muerto en Marte. En la vida real, la atmósfera del planeta rojo es mucho más delgada que la de la Tierra, por lo que los vientos no pueden acumular suficiente inercia para volcar un pequeño vehículo, y mucho menos un vehículo de lanzamiento masivo cargado de humanos.
"Incluso el viento con fuerza de huracán en Marte se sentirá como si te lanzaran bolas de papel", dice Calef.
Weir reconoce fácilmente el problema de la tormenta de viento: "Tuve un comienzo alternativo con una falla del motor ... pero en una historia de hombre contra naturaleza, quería que la naturaleza tuviera la primera oportunidad". Señala que también "agitó con la mano" el problema bastante serio de la radiación cósmica que presenta un grave riesgo para la salud de los viajeros de Marte, y agrega que la NASA ha desarrollado sus sistemas portátiles de soporte vital en formas críticas desde la publicación.
Como parte de su plan de supervivencia, Watney usa papas empacadas al vacío para comenzar su propia granja en Marte. (Giles Keyte / Twentieth Century Fox) Eso es todo forraje para debates pedantes en círculos técnicos. Pero además de su credibilidad científica en la calle, Calef cree que The Martian atrajo seguidores tan leales porque apela a algo básico en la naturaleza humana: "Lo ha abordado como un problema para resolver y muestra cómo lo resuelve. Es como un procedimiento de crimen, donde la historia trata de cómo descubren que una persona es culpable. Eso es simplemente interesante para la gente ".
Williams también ve un empate más allá de las apuestas científicas puras, como el paralelismo entre el sarcástico y tenaz Watney y los protagonistas de muchos clásicos de Verne.
"Hay un romance profundo, en el sentido de la palabra del siglo XIX, en el individuo solitario que se enfrenta a las fuerzas del cosmos", dice ella. "Está el héroe taciturno e imperturbable que tiene las habilidades técnicas para navegar y arreglar las cosas, pero las circunstancias aterrizan a este individuo en entornos muy aterradores: un desierto terrenal, o la luna, o los desechos del Ártico.
"Es fascinante que esta historia sea tan persistente. Nos dice algo sobre nosotros, no solo sobre estos escritores".
La película The Martian se puede ver por las tardes y las noches durante todo el mes de octubre en el teatro Smithsonian's Airbus IMAX® ubicado en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Chantilly, Virginia. Ver horarios y comprar boletos en el lugar de ventas en línea.
