Los tiburones modernos tienen picaduras impresionantes, con potencias acuáticas como la gran mordedura blanca en presas con hileras de dientes dentados dispuestos en una característica forma de media luna. Pero hace cientos de millones de años, antes del amanecer de los dinosaurios, vivía un tiburón con una mordida como ningún otro: Edestus, el tiburón tijera.
Los paleontólogos han sabido sobre Edestus por más de 150 años. Se encontraron fósiles de peces en el esquisto de aproximadamente 330 millones de años de los Estados Unidos e Inglaterra, la mayoría de ellos con dientes conservados y partes de la mandíbula. Desde el descubrimiento de Edestus en el siglo XIX, sus mandíbulas han obstaculizado a los expertos que buscan comprender los hábitos alimenticios de este pez inusual. Las dos hileras de dientes de Edestus no están dispuestas en semicírculo, como en la mayoría de los tiburones modernos, sino que parecen un par de tijeras dentadas con dientes. Hoy no existe nada como Edestus, pero un nuevo análisis de un fósil delicado ha resuelto el misterio de cómo este antiguo depredador marino consumió a su presa.
El fósil clave es conocido por los expertos como FMNH PF2204, aunque el paleontólogo de la Universidad Estatal de Idaho, Leif Tapanila, lo llama "Ed Head". En la superficie, no parece mucho. Recogido por el difunto paleontólogo Rainer Zangerl en la década de 1960, "el cráneo se conserva en lo que parece una baldosa de esquisto negro con un bulto del tamaño de una mano dentro", dice Tapanila. Pero una radiografía del espécimen que Zangerl publicó en 2004, así como el trabajo en otro pez misterioso llamado Helicoprion, inspiró a Tapanila y sus colegas a pensar en resolver el antiguo misterio de la mordedura de Edestus .
El director del Museo de Historia Natural de Idaho, Leif Tapanila, sostiene réplicas de las mandíbulas de los tiburones de dientes de tijera que muestran cómo funcionaban. (Universidad del estado de Idaho) Hasta el nuevo análisis, publicado en The Anatomical Record, nadie podía ponerse de acuerdo sobre cómo este pez utilizaba sus dientes distintivos, como dientes de sierra. Cada diente triangular estaba colocado en una mandíbula curva, llamada espiral, que sobresalía de la boca del pez. "Decenas de dientes Edestus y espirales llenas están bien conservados y descritos, pero sin ningún contexto de mandíbulas o cráneo completos, las ideas previas sobre la apariencia y la función están en todo el mapa", dice Tapanila. Un espécimen en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian inspiró la idea de que las fauces de este pez "se curvaban como un plátano fuera de los labios del animal". Otra idea reciente sugirió que Edestus usó sus dientes para "cortar de arriba abajo a la presa"., presumiblemente desgarrándolos con fervor mosh-pit ", dice Tapanila.
Con numerosas teorías flotando, "Ed Head" pudo arrojar algo de luz sobre la masticación de Edestus . El fósil incluye los dientes, las mandíbulas y el cráneo, que Tapanila y sus colegas modelaron con una tomografía computarizada para crear una representación tridimensional de la cabeza del animal. "Nos sorprendió la anatomía del cráneo porque parece tener dos articulaciones en el mecanismo de la mandíbula", dice Tapanila. Durante una mordida, "las cuchillas superiores e inferiores de los dientes se golpearon entre sí, y la cuchilla inferior se deslizó hacia atrás hasta la garganta, cortando a su presa por la mitad".
La técnica de morder y cortar de Edestus nunca se había visto antes. "Hasta donde yo sé, este es un tipo único de alimentación", dice la paleontóloga de la Universidad Estatal de Humboldt, Allison Bronson. Hubo otros tiburones de dientes en espiral, como la mandíbula Helicoprion que Tapanila y sus colegas estudiaron anteriormente, pero hasta ahora, Edestus parece ser único en tener un mecanismo de mordedura y corte.
"Siempre estoy entusiasmado con el uso del Dr. Tapanila y sus colegas de técnicas de modelado innovadoras para abordar estos misterios de paleoichthyology, [el estudio de los peces fósiles]", dice Bronson.
Imaginar a Edestus en acción ciertamente podría inspirar algunas representaciones de películas b de un depredador aterrador en las profundidades. "La mandíbula de Edestus parece estar desarrollada principalmente para amputar rápida y fatalmente a su presa, rompiéndola por la mitad y presumiblemente recogiendo las piezas que caen después de que la víctima fue sometida", dice Tapanila. El hecho de que se encontraron "trozos de pescado decapitados y sin aletas" en los mismos depósitos que Edestus parece respaldar la idea.
Por qué Edestus y los peces relacionados como Helicoprion desarrollaron sus picaduras sin precedentes es el siguiente misterio para los paleontólogos en los que hundir sus dientes. Mientras advierte que la idea es especulativa, Tapanila sugiere que la proliferación de presas carnosas, como los antiguos parientes de los calamares y otros peces, podría haber tenido algo que ver con la apariencia de cortar tiburones como Edestus . Por ahora, sin embargo, una cosa es segura: a pesar de estar extinto durante unos 330 millones de años, Edestus nunca se ha visto más afilado.
