¿Qué significa envejecer? Una persona puede ser larga en años, pero se siente como ella cuando era joven. O puede ser joven, pero siente que la vida lo ha resistido años más allá de su edad oficial. Si bien años desde el nacimiento es una medida simple y objetiva de la esperanza de vida, no dice mucho sobre lo que esos años le han hecho al cuerpo de una persona. Pero los científicos han estado buscando una medida biológica de la edad, una que pueda indicar cuánto tiempo más tiene una persona para vivir. Y gracias a una colaboración científica dirigida por investigadores de la Universidad de Edimburgo, ahora estamos un paso más cerca de comprender los misterios del envejecimiento y la longevidad.
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La investigación publicada recientemente incluyó estudios de más de 5, 000 personas, y se centró en los cambios químicos progresivos que ocurren en el ADN a lo largo de la vida de una persona. Al estudiar estos cambios, los científicos pudieron predecir una "edad de reloj biológico", la edad prevista de una persona, como lo indica el estado de sus genes, y compararla con su edad real.
Los estudios de los que se extrajeron estos datos siguieron a sus sujetos durante hasta 14 años, y cuando los investigadores analizaron la edad biológica y la longevidad, encontraron una correlación reveladora. "Las personas cuya edad biológica era mayor que su verdadera edad tenían más probabilidades de morir antes que aquellas cuyas edades biológicas y reales eran las mismas", dice la Universidad de Edimburgo.
Incluso cuando se incluyeron elementos como ciertas enfermedades crónicas y el consumo de tabaco, se mantuvo el vínculo entre un "reloj de ADN" más rápido y una muerte más temprana.
La edad biológica de los participantes se determinó mediante el estudio de la metilación del ADN, una modificación química que juega un papel importante en el crecimiento y el desarrollo y puede afectar el funcionamiento de ciertos genes, según Genetic Engineering & Biotechnology News. Los datos se obtuvieron de cuatro estudios independientes en los que "al principio se midió la edad biológica de una persona a partir de una muestra de sangre, y los participantes fueron seguidos durante todo el estudio", escribe Science Direct.
Si bien el estudio muestra que los científicos pronto podrán predecir mejor si tenemos más probabilidades de morir temprano, todavía estamos lejos de usar la edad biológica para determinar el tiempo exacto o la causa de la muerte. Tampoco sabemos exactamente qué factores hacen que nuestro reloj biológico envejezca o si el estilo de vida o los cambios genéticos pueden influir en el proceso. Sin embargo, uno de los autores principales del estudio, el Dr. Roccardo Marioni, dice que los proyectos de seguimiento están planeados para investigar más a fondo estas preguntas.
"Esta nueva investigación aumenta nuestra comprensión de la longevidad y el envejecimiento saludable", dijo el investigador principal del estudio, el profesor Ian Deary. "Es emocionante ya que ha identificado un nuevo indicador de envejecimiento, que mejora la predicción de la vida útil más allá de la contribución de factores como el tabaquismo, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares ".
