Los científicos han estado trabajando duro para proteger a las ballenas de los sonidos submarinos, que sospechan que pueden interrumpir la comunicación de las ballenas. Pero a pesar de que presionaron por una legislación que limite los sonidos de baja frecuencia en los océanos y las bahías, siempre ha faltado un enlace. Eso es porque nunca han entendido realmente cómo escuchan las ballenas, hasta ahora.
El biólogo marino Ted W. Cranford no estaba satisfecho con investigaciones anteriores, que se basaron en una serie de inferencias sobre las frecuencias en las que se comunican las ballenas y algunos experimentos controlados bajo el agua. Así que unió fuerzas con Petr Krysl, un ingeniero estructural, y se propuso crear un modelo informático preciso que pudiera descubrir el misterio de la audición de ballenas.
Krysl y Cranford obtuvieron el cráneo de una ballena de aleta varada joven pero desafortunada y lo pusieron en un escáner diseñado originalmente para motores de cohetes. Usaron su escaneo para hacer un modelo que descompuso la anatomía en bloques similares a Lego, luego mapeó las relaciones entre cada elemento diminuto.
Cuando enviaron ondas de sonido a través de su cráneo simulado, pudieron ver cómo vibraba cada pequeño segmento óseo. Pero aún no habían terminado. Como el cráneo que modelaron era el de una ballena juvenil, hicieron otro modelo que era tres veces más grande. Luego tuvieron que encontrar una computadora que pudiera procesar la inmensa cantidad de datos generados por sus simulaciones.
Usando una supercomputadora, Cranford y Krysl realizaron sus simulaciones durante días, incluso semanas a la vez. Y condujo a lo que Cranford ha llamado "un gran descubrimiento": los cráneos de ballena parecen conducir el sonido, amplificando las ondas cuando golpean el cráneo y los pasan a los huesos del oído.
A medida que los científicos aprendan más sobre las increíbles capacidades de las ballenas barbadas, sus hallazgos podrían pasar a ballenas dentadas e incluso a delfines. ¿Siguiente para Cranford y Krysl? Vea si su investigación se aplica a otras especies. Pero incluso si esta estructura es exclusiva de las ballenas barbadas, dice Cranford, valió la pena los años de trabajo:
Esta investigación ha llevado a casa un hermoso principio: la estructura anatómica no es accidental. Es funcional y, a menudo, está bellamente diseñado de formas imprevistas.
