¿Qué hace que las aves migren cuando lo hacen? Esta es una de las preguntas más duraderas de la biología, reflexionada desde la era de Aristóteles. Por ahora, los científicos saben que la migración está influenciada por una serie de factores, tanto internos como externos, desde el clima hasta la luz del día y los relojes corporales. Pero cómo estos factores funcionan juntos para predecir cuándo una especie de ave comenzará su propio vuelo sigue siendo en gran parte un misterio.
Un nuevo tipo de modelo puede, si no resolver el misterio, al menos dar a los científicos una herramienta para predecir la migración con precisión.
"Desarrollamos un sistema de pronóstico de migración de aves para todo el territorio continental de EE. UU., Y es preciso con varios días de anticipación", dice Benjamin Van Doren, candidato a doctorado en la Universidad de Oxford, quien dirigió la investigación. "Esto nos permite predecir con bastante precisión el número de aves que migran por la noche en la primavera".
Van Doren y su equipo de la Universidad de Oxford y Cornell alimentaron varias décadas de datos de migración de aves de primavera y datos de radar Doppler del Servicio Meteorológico Nacional a un modelo de aprendizaje automático, enseñándole a reconocer varias condiciones atmosféricas asociadas con la migración. El factor más fuerte fue la temperatura: el clima más cálido saca hojas e insectos, alimento para muchas especies de aves migratorias. Otros factores, como el viento, también son importantes. Un pájaro que sale en condiciones de mucho viento podría volar fuera de curso, potencialmente en territorio peligroso como el océano abierto. Durante el pico de migración en mayo, alrededor de 420 millones de aves viajan por la noche; El modelo puede predecir su salida con hasta siete días de anticipación.
La investigación fue publicada hoy en la revista Science .
La predicción de la migración de aves podría ser extremadamente útil para fines de conservación, dice Van Doren. Las aves no tienden a migrar en un goteo constante, explica, sino más bien en ondas o pulsos dramáticos. Si esas olas se conocieran de antemano, las personas podrían tomar medidas para ayudar a evitar daños a las aves migratorias. Esto podría incluir apagar las luces en edificios propensos a colisión de aves o apagar las turbinas eólicas mientras pasan las aves.
"Si podemos identificar la pequeña cantidad de noches en que ocurren estos pulsos enormes, podemos hacer que la gente tome medidas", dice Van Doren.
Mapas de pronóstico de migración nocturna para los Estados Unidos. Los colores más cálidos indican que el modelo predice un mayor número de aves migratorias. (Benjamin Van Doren) El pronóstico también podría ser útil para los intereses de la aviación militar o comercial para ayudar a evitar los ataques de aves. También es bueno, y Van Doren espera que ayude a involucrar al público en la difícil situación de las aves y de la naturaleza en general.
"Veo a las aves como grandes representantes del mundo natural porque son organismos visibles y carismáticos, en particular las aves migratorias", dice.
Los próximos pasos para Van Doren y su equipo serán adaptar los pronósticos de migración a diferentes partes interesadas: pronósticos de migración para aviones militares de bajo vuelo, por ejemplo, o para propietarios de edificios que buscan evitar colisiones. Esto implicará enseñar el modelo para proporcionar más especificidad en términos de altitud. El equipo también está buscando agregar más y diferentes factores potenciales de migración a los datos, para que sean más precisos.
Poder ver a las aves que se mueven por Estados Unidos a tales escalas es "algo muy poderoso", dice Pete Marra, director del Centro Smithsonian de Aves Migratorias.
Dado que el modelo ayuda a los científicos a comprender cómo el clima influye en los patrones de migración, tiene el potencial de ayudarlos a predecir el impacto del cambio climático en la vida silvestre, dice Marra.
"Antes de que podamos entender cómo predecir cómo cambiarán los animales en respuesta al cambio climático, debemos entender cómo los animales responden al clima en general", dice. "Así que este es un primer paso realmente importante".
Los radares de vigilancia meteorológica no solo miden la precipitación (amarillos y rojos) sino también un enorme volumen de aves migratorias que vuelan al atardecer (firmas circulares de azules y verdes). (Kyle G. Horton) En este momento, el público puede ver mapas de migración de aves en acción en el sitio web Birdcast de Cornell. El sitio muestra pronósticos anticipados de tres días y movimientos de aves en tiempo real en los Estados Unidos, actualizados cada seis horas.
Aunque Van Doren ahora reside en el Reino Unido, estuvo en Nueva York esta semana, ayudando a monitorear el 11 de septiembre. Tribute in Light, el monumento anual en el que dos deslumbrantes columnas de luz representan las Torres Gemelas destruidas. Las columnas son tan poderosas que se pueden ver desde varios estados, y este brillo puede representar un problema para las aves migratorias, que pueden desorientarse y desviarse del rumbo. La ciudad de Nueva York Audubon ha encontrado una solución, trayendo voluntarios capacitados para monitorear la densidad de las aves que vuelan a través de los rayos de luz. Si las densidades se vuelven demasiado altas, los organizadores del tributo apagarán las luces durante el tiempo suficiente para permitir que las aves se dispersen.
Afortunadamente, dice Van Doren, el homenaje de este año resultó ser una noche de baja migración, por lo que los organizadores no tuvieron que interrumpir mucho. Espera que su trabajo ayude a otras personas y organizaciones a ser igualmente conscientes de las aves.
"Las aves realmente conectan a las personas y conectan continentes", dice Van Doren. "Conservar las aves que migran es realmente un esfuerzo que requiere la cooperación de personas de todo el mundo".
