En 2012, la Marina Real de Nueva Zelanda se topó con algo muy curioso: millas y millas de piedra pómez flotando en el Pacífico Sur. Como resultado, el parche rocoso, que totalizó 150 millas cuadradas, fue eructado desde un volcán submarino.
En 2015, un equipo de científicos primero echó un vistazo en profundidad al volcán, y como informa Meghan Bartels en Newsweek, sus hallazgos muestran que la erupción fue la mayor erupción en aguas profundas del siglo pasado y muy diferente de lo que esperaban.
La erupción ocurrió en un volcán llamado Havre, que está a unas 600 millas de la Isla Norte de Nueva Zelanda. El Sydney Morning Herald informa que cuando los investigadores se enteraron por primera vez de la gran erupción, no sabían qué tan grande era o qué procesos involucraba. Es por eso que un equipo del Instituto Oceanográfico Woods Hole, la Universidad de Tasmania, junto con otros colaboradores internacionales, pasaron los últimos dos años estudiando el volcán. Sus resultados iniciales se publican en la revista Science Advances.
"Sabíamos que era una erupción a gran escala, aproximadamente equivalente a la erupción más grande que hemos visto en tierra en el siglo XX", dice la vulcanóloga de la Universidad de Tasmania, Rebecca Carey, al Sydney Morning Herald .
En 2015, el equipo un submarino robótico hasta Havre. El "AUV", o vehículo submarino autónomo, inspeccionó el área durante 8 a 12 horas a la vez. También emplearon un "ROV", abreviatura de un vehículo operado de forma remota, para eliminar unas 250 horas de datos. A partir de eso, crearon mapas detallados del volcán y examinaron muestras recuperadas del sitio. Los investigadores han estado analizando los datos de ese viaje desde entonces.
El fondo marino no se veía como lo esperaban. Asumieron que una erupción tan grande habría implicado una gran explosión submarina. Pero su encuesta no mostró mega-explosión. "De camino al sitio, estábamos completamente preparados para investigar una típica erupción explosiva en aguas profundas", dice Adam Soule, científico asociado de Woods Hole, en un comunicado de prensa. “Cuando miramos los mapas detallados del AUV, vimos todos estos baches en el fondo marino y pensé que el sonar del vehículo estaba funcionando. Resultó que cada bulto era un bloque gigante de piedra pómez, algunos del tamaño de una camioneta. Nunca había visto algo así en el fondo marino ”.
En cambio, la erupción consistió en arrojar lava de 14 respiraderos ubicados a 3, 000 y 4, 000 pies debajo de la superficie. Las erupciones violentas tienden a producir solo piedra pómez, pero este evento también creó cenizas, cúpulas de lava y flujos de lava en el fondo marino. La composición química de estas muestras recolectadas por las máquinas robóticas ayudará a los investigadores a aprender aún más sobre el funcionamiento interno de Havre.
"Este suele ser el caso con el trabajo en los océanos profundos", le dice Soule a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo . "Teníamos nociones preconcebidas de lo que encontraríamos, pero hasta que no salimos no tuvimos una idea de lo que había sucedido".
El hecho de que la erupción no fuera súper explosiva no lo minimiza: produjo casi 1, 5 veces la cantidad de material que surgió del Monte St. Helens en 1980. Alrededor del 75 por ciento del material llegó a la superficie del océano y se dispersó y el resto se extendió por millas a través del fondo marino.
"En última instancia, creemos que nada del magma entró en erupción en la forma en que suponemos que ocurre una erupción explosiva en tierra", dice Soule.
La investigación solo subraya lo poco que entendemos acerca de la vulcanología submarina. "No sabemos prácticamente nada acerca de los volcanes submarinos y los procesos de erupción en el océano, a pesar de que más del 75 por ciento de los volcanes de la Tierra están en el fondo marino", le dice Carey a Bartels.
Y ella le dice al Sydney Morning Herald que la investigación no solo es aplicable a la geología. La erupción acabó con muchas comunidades biológicas submarinas. Ahora, los investigadores pueden ver cómo se están recolonizando esas áreas. La erupción también produjo nuevos respiraderos hidrotermales, que algunos científicos creen que es donde se formaron las primeras formas de vida en la Tierra.
