Cuando China le dio a Estados Unidos dos pandas gigantes en 1972, en honor a la histórica visita diplomática del presidente Richard Nixon ese año, correspondimos con un par de ... bueyes almizcleros. Milton y Matilda llegaron al zoológico de Beijing, según los informes, uno con un caso de resfriado y el otro una infección cutánea desagradable. Su largo pelaje, que es por lo que los bueyes almizcleros son mejor conocidos, junto con su olor, comenzó a caerse. Mientras tanto, de vuelta en el Zoológico Nacional en Washington, DC, los pandas parecían crecer más lindos.
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Richard Kurin, subsecretario de Historia, Arte y Cultura de la Institución Smithsonian, explica por qué los pandas se encuentran entre los 101 objetos que han dado forma a la historia de Estados Unidos.
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Quizás la gente de China consiguió un trato injusto. O tal vez habían descubierto la exportación perfecta. Los pandas gigantes son criaturas altamente adictivas.
Los neurocientíficos especulan que sus narices chatas, sus mejillas generosas y sus pasos pequeños pueden excitar los circuitos en nuestros cerebros que normalmente están relacionados con interacciones con bebés humanos. Del mismo modo, los bebés tienen ojos de gran tamaño, y los parches negros característicos de los pandas hacen que sus ojos parezcan más grandes por un factor de diez. (Parte de una "máscara facial" que probablemente evolucionó para repeler a los depredadores, los parches en los ojos parecen tener el efecto contrario en nosotros). Los pandas también son uno de los únicos animales que tienen un pseudo-pulgar, un hueso flexible en la muñeca que les permite manipular objetos de una manera astuta. Pueden pararse sobre sus patas traseras, les gusta divertirse en la nieve, la lista continúa. Incluso dan un salto mortal.
E inspiran travesuras similares en nosotros. En el zoológico nacional, se sabe que las tropas de Girl Scout Brownies serenatan a los actuales pandas, Mei Xiang y Tian, y a su famosa descendencia, Tai Shan. Los fanáticos del zoológico se divierten con tatuajes de pandas y encargan platos de tocador de panda y bufandas a juego de punto en blanco y negro para todos los cuidadores de pandas. No es de extrañar cuando Tai Shan, de 4 años, fue devuelto a China en 2010, un equipo SWAT acompañó al joven al aeropuerto. Incluso ahora, sus fanáticos estadounidenses van en peregrinación a la Base Panda Bifengxia en la provincia de Sichuan y pagan dinero por el privilegio de limpiar su jaula.
Entonces, los pandas tienen poder sobre nosotros, lo que los académicos de la Universidad de Oxford llamaron "poder suave y tierno" en un artículo reciente de una revista que analiza el papel político de los osos embajadores de China. "Lo que ven otros países es esta criatura linda y tierno, pero están sucediendo muchas cosas detrás de escena", dice Kathleen Buckingham, autora principal del artículo, que aparece en el último número de Environmental Practice . Ella agrega: "Desde una perspectiva china, compartir el cuidado de un animal tan precioso fortalece los lazos que China tiene con su 'círculo interno' de países".
El regalo del presidente Mao en 1972 a Estados Unidos, y un regalo similar a la Unión Soviética en 1965, marcó los esfuerzos de la China comunista para forjar amistades internacionales después de décadas de aislamiento. Luego, en 1984, China comenzó a arrendar sus pandas a una tasa mensual de $ 50, 000 cada uno, lo que algunos observadores consideraron como un nuevo abrazo de los principios capitalistas. Hoy, la mayoría de los principales socios comerciales de China han tenido la oportunidad de alquilar pandas, aunque la tasa es de al menos $ 500, 000 al año. A veces, señala Buckingham, la oferta de un codiciado arrendamiento de panda parece coincidir con un importante acuerdo comercial. Por ejemplo, Escocia acordó recientemente vender a Land Rovers, carne de salmón y otros bienes por valor de miles de millones de dólares en China, y mientras se llevaban a cabo las negociaciones, el zoológico de Edimburgo solo obtuvo dos pandas.
Sin embargo, la dinámica del poder del panda depende de la naturaleza y de las relaciones internacionales. El panda gigante es una especie en peligro de extinción, con solo alrededor de 1.600 que viven en estado salvaje en las montañas del centro de China y más de 300 en cautiverio en todo el mundo. Después de que un terremoto sacudió el hábitat nativo del panda en Sichuan, dañando las instalaciones estatales para criar osos notoriamente lentos para multiplicarse, China negoció más arrendamientos de pandas mientras buscaba hogares temporales para los animales, dice Buckingham. Gracias a la larga historia de la diplomacia de los pandas, ya había programas de cría en el extranjero.
Que es donde se destaca Estados Unidos. Trabajando con China, el Zoológico Nacional del Smithsonian ha celebrado dos nacimientos vivos, incluido uno en agosto, y los zoológicos en San Diego y Atlanta también han tenido éxito. Estos cachorros representan colaboraciones a través de los océanos y la política, en nombre de otra especie, se podría decir, el regalo de la humanidad para el panda.
La escritora del personal del Smithsonian , Abigail Tucker, ha cubierto previamente todo tipo de vida silvestre, viajando a Groenlandia en busca de narvales y buceando en un sumergible en la costa de las Bahamas para ver organismos bioluminiscentes.
