El 5 de septiembre de 2001, la cara de Patrick Hardison se incendió.
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El bombero voluntario de 27 años había subido a una casa móvil a través de una ventana en llamas, después de escuchar a un hombre gritar que su esposa podría estar atrapada dentro. Resultó que la esposa del hombre no estaba dentro; ella estaba pescando en un arroyo por el camino. Hardison no tuvo tanta suerte. Una vez que entró, el techo se derrumbó. Hardison se quitó la máscara de bombero, solo para sentir que se derretía en sus manos. Cuando lo sacaron de la ventana y los paramédicos le pusieron un IV en el brazo, sus compañeros bomberos no pudieron reconocerlo. Su rostro se había derretido y se había convertido en carbón.
Hardison terminó perdiendo todos los rasgos faciales que tenía: párpados, orejas, labios, cuero cabelludo, piel facial, cabello, la mayor parte de su nariz. Incluso después de más de 80 cirugías reconstructivas, su rostro todavía se parecía a una máscara de susto. Los médicos usaron carne extraída de su muslo para cubrir su cráneo, dejando sus ojos entrecerrados a pinchazos por capas de piel cicatrizada y fusionada. Llevaba gafas de sol y una gorra de béisbol para protegerse de las miradas de la gente en la calle. Se estaba quedando ciego. Pasó los siguientes 15 años en las sombras, luchando contra la depresión y la adicción a los analgésicos, y finalmente perdiendo su matrimonio y su negocio de neumáticos.
Luego, en agosto de 2015, ocurrió un milagro: se encontró un posible donante de cara.
El cirujano de Hardison en ese momento era el Dr. Eduardo D. Rodríguez, un reconocido cirujano plástico en Manhattan y jefe del departamento de cirugía plástica del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. Rodríguez, conocido en los círculos médicos como Rodin quirúrgico, tenía fama de impulsar más allá la cirugía de trasplante radical, más duro y más meticulosamente que nunca. Y acababa de recibir permiso para trasplantar la cara de un hombre con muerte cerebral de 26 años que había tenido un horrible accidente de bicicleta en Brooklyn. Después de las pruebas genéticas, los tejidos y el tipo de sangre del hombre demostraron ser compatibles, un golpe de suerte único en una década.
Ahora, Hardison debía someterse al trasplante de cara más extenso del mundo hasta la fecha.
Dr. Rodríguez (NYU Langone Medical Center) Cuando se trataba de salvar caras, Rodríguez ya había puesto el listón alto para él. En 2012, el cirujano trasplantó con éxito una cara completamente nueva a un hombre llamado Richard Norris, que había perdido su buen aspecto en el coro, incluida su lengua, dientes, nariz y mandíbula, después de un accidente con escopeta 15 años antes. Pero con Hardison, Rodríguez planeó ir más allá: reemplazaría toda la cara de Hardison, desde el cuello hasta el cuero cabelludo, incluida la mandíbula, el mentón, la nariz, la boca, los labios, las orejas y los párpados, así como todos los tejidos subyacentes. Al hacerlo, Rodríguez y su equipo esperaban restablecer la capacidad de Hardison de parpadear, salvando su visión cada vez más reducida.
Rodríguez tenía grandes ambiciones. No estaba contento con crear simplemente una alternativa pasable a ninguna cara. Tampoco quería crear una cara con deformidades quirúrgicas obvias, es decir, falta de coincidencia del color de la piel, labios caídos, una apariencia facial cuadrada y cuadrada, como habían sido los resultados de la mayoría de los trasplantes de cara parciales a completos del pasado. En cambio, Rodríguez apuntaba a un reemplazo completamente animado: una cara de aspecto natural, que pudiera pasar fácilmente en una multitud.
Pero también reconoció los riesgos. Era muy consciente de lo raro que era encontrar un donante compatible en esta etapa, y sabía que su decisión de reemplazar cada trozo de tejido facial dañado le daría a Hardison la oportunidad de volver a la normalidad. Al mismo tiempo, ¿qué pasa si falla el trasplante? ¿Cuánto tiempo duraría, especialmente dado el sistema inmunitario del cuerpo y su propensión natural a rechazar el tejido de trasplante extraño, incluso con un régimen diario de medicamentos inmunosupresores? ¿Qué haría el paciente si su cara fallara por completo?
Para asegurarse de que los pacientes potenciales también entiendan estos riesgos, el equipo de 100 médicos, enfermeras, inmunólogos, psicólogos, trabajadores sociales y especialistas en ética médica de la NYU de Rodríguez pasa por un exhaustivo proceso de detección de pacientes.
"Soy obsesivo compulsivo con la selección de pacientes", dice. "Para mí, la calidad del resultado es mucho más importante que la cantidad de casos". La mayoría de las veces, Rodríguez puede realizar reconstrucciones en lugar de trasplantes. Pero en los raros casos en que nada más funcionará, "les digo a mis pacientes, como les dije a Richard Norris y Patrick Hardison, que este procedimiento tiene una probabilidad de 50-50 de tener éxito", dice. (Él basa esa cifra en "la complejidad de este procedimiento quirúrgico y la falta de información" sobre los resultados a largo plazo).
Rodríguez señala que un trasplante facial extenso no necesariamente tiene menos posibilidades de éxito que uno menos extenso. Pero debido a que se está reemplazando tanto tejido, el rechazo por parte del cuerpo del paciente podría significar una cantidad críticamente peligrosa de pérdida de tejido.
Una imagen creada por el modelado 3D de un donante de trasplante de cara. Los colores contrastantes proporcionan una guía de corte específica del paciente para la planificación quirúrgica. (Fuente 3D Systems / NYU Langone Center) La revolución del trasplante de cara es notablemente nueva, data de alrededor de 2005. Rodríguez, entre otros cirujanos plásticos, se ha basado en poco más de 38 experiencias quirúrgicas de trasplante de cara conocidas en todo el mundo. Estos han tenido diferentes éxitos; De esos 38 pacientes, al menos cuatro ya han muerto según un estudio reciente en la revista British Medical Bulletin . Los informes hospitalarios indican tres causas de muerte: rechazo crónico del sistema inmunitario, el fracaso o la falta de voluntad de los pacientes de tomar sus medicamentos inmunosupresores diarios, o cánceres secundarios, posiblemente asociados con el régimen farmacológico.
En 2005, una mujer francesa llamada Isabelle Dinoire, que había sido mutilada por su labrador retriever, se convirtió en la primera paciente de trasplante facial parcial del mundo. Sus cirujanos, el Dr. Bernard Devauchelle y el Dr. Jean-Michel Dubernard, injertaron un triángulo de tejido (nariz, boca y mentón) tomado de una donante con muerte cerebral. Dinoire sobrevivió al procedimiento, pero murió en abril de 2016 a los 49 años. Sus cirujanos atribuyeron su muerte al cáncer después de que su sistema inmunitario rechazara su trasplante el invierno pasado, causando una pérdida de sensación y control en sus labios.
Como todos los pacientes trasplantados, Dinoire, una fumadora, había estado tomando poderosos medicamentos inmunosupresores desde su operación. Ella había tenido numerosos episodios de infección. En un obituario del New York Times, el hospital de Dinoire anunció que el regreso del tumor maligno de Dinoire operado por primera vez en 2015 podría estar "científicamente vinculado a la terapia inmunosupresora", y señaló que la muerte de Dinoire "ilustra perfectamente los desafíos de los trasplantes de cara".
En diciembre de 2008, los cirujanos estadounidenses se aventuraron en la refriega. La primera paciente estadounidense fue Connie Culp, una mujer de Ohio cuyo esposo, que quería matarla, la dejó en blanco. Culp perdió su ojo derecho, nariz, boca y mandíbula inferior en el tiroteo; luego, ella no podía respirar normalmente, hablar o comer.
La Dra. Maria Siemionow, una cirujana pionera de la Clínica Cleveland, terminó reemplazando el 80 por ciento de la cara de Culp. La nueva cara de Culp parecía cuadrada y cuadrada, el resultado de una decisión quirúrgica de perfundir el trasplante con arterias y glándulas parótidas. Sin embargo, recuperó gran parte de su sensación nerviosa, así como la capacidad de comer, oler, tragar e incluso reír. Desde su cirugía, Culp se ha convertido en una apasionada defensora de la donación de órganos y viaja mucho para participar en conferencias.
"Puedo oler ahora", dijo a CNN en 2010. "Puedo comer carne, puedo comer casi cualquier alimento sólido, por lo que todo está mejorando".
Patrick Hardison antes de la cirugía, y nuevamente después de la cirugía el 11 de noviembre de 2015. (NYU Langone Medical Center) Desde la cirugía de Culp, el Dr. Bohdan Pomahac, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard y director de cirugía plástica y trasplante en el Hospital Brigham & Women's de Boston, se ha convertido en otro pionero en este incipiente campo. Pomahac se enfoca en procedimientos "simples y factibles" para reemplazar la cara media de pacientes gravemente heridos; Uno de sus logros ha sido perfeccionar una técnica de arteria facial para agilizar la operación de trasplante. Como médico conservador, se niega a eliminar el tejido facial vivo y sobreviviente de sus pacientes, por temor a lo que sucedería si el trasplante falla. "Creo firmemente en el concepto de no hacer daño", dice Pomahac.
"Nos enfocamos en no lastimar a los pacientes, lo que significa que hay un compromiso en la estética [facial]", agrega. En el caso de un trasplante de cara fallido, "estoy seguro de que podemos salvar a un paciente", agrega, presumiblemente a través de una cirugía de reconstrucción.
El equipo de Pomahac ha realizado siete trasplantes de cara hasta la fecha. Uno de ellos, un hombre de 25 años llamado Dallas Wiens, fue el primero en los EE. UU. En recibir un trasplante de cara completo (aunque con menos tejido tomado que con los trasplantes de Rodríguez). Cuando la frente de Wiens rozó un cable eléctrico de alto voltaje en 2008, quedó cegado y su rostro completamente destruido, derretido como la cera de una vela. En marzo de 2011, Pomahac y su equipo de cirujanos, anestesistas y enfermeras reemplazaron la cara de Wiens en aproximadamente 22 horas. La cirugía "demostró que la técnica de la arteria facial podía funcionar", dice Pomahac.
Pomahac señala que casi todos los pacientes de trasplante de cara experimentan un episodio de rechazo agudo en algún momento, pero la mayoría puede curarse con un curso más fuerte de medicamentos inmunosupresores. Le preocupa la estética más radical de los equipos de trasplante que reemplazan todo el tejido facial. Estos, dice, incluyen a Rodríguez y a otro cirujano polaco, el Dr. Adam Maciejewski del Centro de Cáncer e Instituto de Oncología de Glicwice, quien trasplantó una nueva cara en 2013 en un cortador de piedras polaco de 33 años cuya máquina había cortado su tejido facial tan severamente que no se pudo volver a unir.
"Hay grupos que siguen presionando el componente estético", observa Pomahac. "No creo que haya nada malo en eso, pero la desventaja es que los pacientes podrían terminar con un problema peor si se rechaza el trasplante".
En el caso de Dinoire, el trasplante duró 10 años. Mientras sus cirujanos contemplaban un reemplazo parcial de sus labios, ella murió de cáncer. En los casos de trasplantes aún más drásticamente extensos, como Richard Norris y Patrick Hardison, por ejemplo, Pomahac teme que el rechazo del sistema inmunitario signifique que haya poca o ninguna opción de rescate, excepto, tal vez, para cirugías repetidas de riesgo. “En el caso de Norris, el equipo quirúrgico removió la mandíbula superior e inferior y conectó el tejido nuevo; para que el caballero pudiera tener un agujero gigante y no tener piel facial como resultado si su trasplante falla ", dice.
Eduardo D. Rodríguez con Patrick Hardison en noviembre de 2015. (NYU Langone Medical Center) Rodríguez cree que el rechazo se puede manejar. Él dice que el rechazo agudo de trasplante puede tratarse con medicamentos y, en muchos casos, evitarse mediante un examen cuidadoso. Por ejemplo, los médicos de Langone trataron a Patrick Hardison con el medicamento Rituximab antes de su operación de trasplante, eliminando efectivamente sus linfocitos de células B que podrían haber demostrado ser "antigénicos" o incompatibles con su trasplante, según las pruebas preoperatorias. Desde entonces, las células B han vuelto a crecer normalmente, y Hardison aún no muestra signos de rechazo de trasplantes, según Rodríguez.
" El rechazo agudo [es] probablemente un predictor de pacientes que van a perder sus alografías [trasplantes] con 10 años", dice Rodríguez. Cuando ocurre el rechazo crónico, no es inmediato, sino un proceso que ocurre durante meses e incluso un año. Esto, dice, les da a los médicos tiempo para considerar opciones. “¿Los trasplantes rechazados se verán igual que antes? No. ¿Vivirán los pacientes? Sí ”, afirma Rodríguez. Si la medicación no funciona, la cirugía para reemplazar el tejido dañado es otra opción, aunque admite que nadie ha cruzado ese puente todavía.
"El temor de que un paciente no viva mucho tiempo con un trasplante no es nuevo", dice Rodríguez, refiriéndose a los trasplantes de tejidos en general, incluidos los órganos internos como los riñones y los corazones. “En 2016, les diría a mis pacientes que el trasplante de cara que dura más de 11 años (según el caso Dinoire). Incluso les digo que potencialmente podrían morir en la sala de operaciones o como resultado de complicaciones relacionadas con este procedimiento. "
"Siempre estoy preocupado por los miedos", continúa. “Pero cuando un paciente ha tenido estas horribles lesiones, la consecuencia es que quiere verse y sentirse normal nuevamente. Cada miembro de nuestro equipo está constantemente explicando la gravedad y la complejidad de este procedimiento, además de las consecuencias de la medicación de inmunodepresión a largo plazo ".
Aún así, el raro paciente que logra superar el extenso proceso de detección de trasplante de cara aprovecha la oportunidad. Para Patrick Hardison, la vida después de su cirugía volvió a una nueva normalidad: recuperó su parpadeo. Rodríguez y su equipo volvieron a conectar con éxito los propios nervios y restos musculares sobrevivientes de Hardison a los párpados y vasos sanguíneos del donante. Hoy, el bombero de Mississippi tiene una visión de 20/30. Puede conducir, pasar tiempo con sus cinco hijos, visitar y continuar con sus negocios y planes de vida.
"Después de mi accidente, mi vida fue realmente dura. Odié la vida", dijo Hardison a The Telegraph a principios de este año. "Soy la misma persona que siempre he sido, soy el mismo tipo ... No soy una sensación de la noche a la mañana ... Pero ahora soy móvil, puedo hacer cosas ... Estoy aquí hoy porque quiero que otros vean que hay esperanza más allá de la lesión ".
