Si has estado en la costa italiana al sur de Roma, probablemente quieras volver. Un paisaje pintoresco, un clima templado, un suelo fértil y el mar lleno brindan un banquete para los sentidos, y el ritmo fácil de la vida deja mucho tiempo para el ensueño y el romance. Los antiguos griegos fundaron la colonia de Neapolis (Nápoles) a lo largo de este tramo de la costa mediterránea alrededor del año 600 aC; Medio milenio después, la colonia fue absorbida por el Imperio Romano. En el siglo I a. C., la Bahía de Nápoles, a solo un día de navegación desde la bulliciosa capital imperial, se había convertido en el lugar de vacaciones favorito de la élite romana. Toda la región, desde Puteoli (Pozzuoli moderno) en el norte hasta Surrentum (Sorrento) en el sur, que abarca ciudades como Pompeya y Herculano, estaba salpicada de villas ricamente adornadas de extraordinario esplendor. El gran orador romano y estadista Cicero llamó a la Bahía "el cráter de todas las delicias".
El estilo de vida que los romanos ricos disfrutaron en sus segundas residencias es el tema de "Pompeya y la villa romana: arte y cultura alrededor de la bahía de Nápoles", una exposición que se exhibirá en la Galería Nacional de Arte de Washington, DC hasta el 22 de marzo. El espectáculo, que también viajará al Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (del 3 de mayo al 4 de octubre), incluye 150 objetos, principalmente del Museo Arqueológico Nacional de Nápoles, pero también en préstamo de los museos del sitio en Pompeya, Boscoreale, Torre Annunziata y Baia, así como de museos y colecciones privadas en los Estados Unidos y Europa. Varios artículos, incluidos murales y artefactos recientemente descubiertos, nunca antes se habían exhibido en los Estados Unidos.
Paseando entre los bustos de mármol, las estatuas de bronce, los mosaicos, los cubiertos de plata y las coloridas pinturas murales, uno no puede evitar sentirse impresionado por el sofisticado gusto y la suntuosa decoración que la familia imperial y los miembros de la aristocracia llevaron a la creación de sus casas de campo. Es casi suficiente para olvidar que todo terminó con la devastadora erupción del Vesubio en el año 79 d. C.
No sabemos cuántos de los aproximadamente 20, 000 residentes de Pompeya y más de 4, 000 habitantes de Herculano perecieron, pero sí sabemos mucho sobre cómo vivieron.
En sus palacios de placer marítimo, la élite participó en la opulencia y la relajación como un respiro del negocio en el que se dedicaban a la ciudad. Estos retiros tenían todo lo que uno podría desear para ejercitar el cuerpo, la mente y el espíritu: gimnasia y piscinas; patios con columnas con jardines regados por un acueducto construido por el emperador Augusto; baños calentados por fuego o enfriados con nieve desde el pico del Vesubio; bibliotecas en las que leer y escribir; galerías de imágenes y comedores extravagantemente pintados para entretener; Logias y terrazas con vistas panorámicas de la exuberante campiña y el mar resplandeciente.
Los romanos de alto rango siguieron el ejemplo de Julio César y los emperadores Calígula, Claudio y Nerón, quienes poseían casas en Baiae (Baia moderna). Augusto vacacionó en Surrentum y Pausilypon (Posillipo), y compró la isla de Capreae (Capri); su hijo Tiberio construyó una docena de villas en la isla y gobernó el imperio desde allí durante la última década de su vida. Cicerón tenía varias casas alrededor de la bahía (se retiró allí para escribir), y el poeta Virgilio y el naturalista Plinio también tenían residencias en el área.
El espectáculo comienza con imágenes de los propietarios de las villas: bustos de emperadores de mármol o bronce, miembros de sus familias y particulares como Gaius Cornelius Rufus, cuya figura esculpida se encontró en el atrio de la casa de su familia en Pompeya. Se cree que un fresco de una mujer sentada perdida en sus pensamientos retrata a la matrona de Villa Arianna en Stabiae, a unas tres millas al este de Pompeya. Se muestra a otra mujer admirándose en un espejo de mano que se asemeja a una vista en un caso adyacente. La parte posterior del espejo en exhibición está adornada con un alivio de la pesca de los cupidos (tal vez para recordarle a su usuario de amor mientras se aplica su maquillaje y se pone joyas de oro similares a las pulseras y aretes que también se ven). Cerca hay muebles y accesorios como copas de vino de plata adornadas con escenas de caza y mitológicas; elaboradas lámparas de aceite de bronce; figuras de deidades musculosas masculinas; frescos de lujosas villas junto al mar; y representaciones de exquisiteces cosechadas en el mar, todo lo cual refleja el gusto de los propietarios por el lujo.
La siguiente sección de la exposición está dedicada a los patios y jardines con columnas de las villas romanas. Los frescos representan escenas exuberantemente plantadas pobladas por pavos reales, palomas, orioles dorados y otras aves y salpicadas de estatuas de piedra, baños de pájaros y fuentes, ejemplos de los cuales también están en exhibición. Muchos de estos frescos y esculturas hacen referencia a la fecundidad de la naturaleza a través de representaciones de animales salvajes (un jabalí de bronce de tamaño natural atacado por dos perros, por ejemplo) y de Dioniso, el dios del vino, acompañado de sus lascivas compañeras, las sátiras y las ménades. . Otras decoraciones del jardín aluden a actividades más cerebrales, como un mosaico de la Academia de Platón convocada en un bosque sagrado.
Pompeya, dos villas costeras, probablemente del siglo I d. C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeya, casa de la pulsera de oro, escena del jardín, siglo I aC - siglo I dC (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, muro central, Apolo con musas Clio y Euterpe, siglo I d. C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo y Pio Foglia) 
Pompeya, Casa de los Cupidos Dorados, Máscara de Silenos, siglo I a. C. - siglo I d. C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeya, Villa de T. Siminius Stephanus, Academia de Platón, siglo I a. C. - siglo I d. C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Herculano, Villa dei Papiri, busto de kouros (juventud) o Apolo, siglo I a. C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Región del Vesubio / Herculano, Dionisos con kantharos y ménade, siglo I DC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra en Puteoli (Pozzuoli), Cayo (Calígula), siglo I DC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (británico, 1836-1912), A Sculpture Gallery, 1874. (Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hanover, New Hampshire. Donación de Arthur M. Loew, clase de 1921A) 
Pompeya, casa del platero, o de Herculano, Skyphos entrelazados con hojas de hiedra del siglo I aC - siglo I dC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra en Puteoli (Pozzuoli), Jefe de Athena Lemnia, probablemente a principios del siglo I d. C. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeya, Casa de Pansa, candelabro, primera mitad del siglo I DC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) Uno de los aspectos más destacados del espectáculo son las paredes pintadas al fresco de un comedor (triclinio) de Moregine, al sur de Pompeya. Los frescos fueron retirados del sitio en 1999–2001 para salvarlos de daños causados por inundaciones. En un golpe de estado, tres paredes forman una reconstrucción en forma de U que permite a los visitantes estar rodeados de murales que muestran a Apolo, el dios griego de las artes, la profecía y la medicina, y las Musas. La representación de Apolo es un ejemplo del tema más crucial de la exposición: el gusto constante de los romanos por la cultura griega. "Eran amantes de lo que era para ellos, como lo es para nosotros, la Grecia" antigua "", explica Carol Mattusch, profesora de historia del arte en la Universidad George Mason y curadora invitada de la exposición. "Leían poesía homérica, amaban las comedias de Menandro, eran seguidores del filósofo Epicuro y coleccionaban arte al estilo griego", dice. A veces incluso hablaban y escribían griego en lugar de latín.
Romanos cultos comisionaron réplicas de estatuas griegas del "viejo maestro", retratos de poetas griegos, dramaturgos y filósofos, y frescos que representan escenas de la literatura y la mitología griegas. Uno de los frescos de la exposición representa al clásico grupo de diosas griegas conocidas como las Tres Gracias, y una pintura bellamente representada en mármol muestra a un griego luchando contra un centauro. También se puede ver una estatua de mármol de Afrodita de tamaño real que emula el arte griego del siglo V a. C. y una cabeza de Atenea que es una copia de una obra de Fidias, el escultor del Partenón. Estas expresiones de la estética y el pensamiento helénicos ayudan a explicar por qué algunos dicen que los romanos conquistaron Grecia, pero la cultura griega conquistó Roma.
Y, por desgracia, un volcán y el paso del tiempo casi lo conquistaron todo. La erupción cataclísmica del Vesubio sepultó a Herculano en un flujo de lava y lodo y arrojó una nube de escombros en forma de hongo que enterró a Pompeya en piedras pómez y cenizas volcánicas. Plinio el Joven escribió un relato de un testigo ocular de la erupción desde el otro lado de la bahía en Misenum: "los edificios ahora temblaban con violentos golpes ... oscuridad, más oscura y más densa que cualquier noche" y el mar "retrocedió de la orilla para que cantidades de criaturas marinas quedaron varados en arena seca ”mientras las llamas brotaban de la nube volcánica. Su tío Plinio el Viejo, almirante de la flota imperial con base en Misenum y naturalista, tomó un bote para observarlo de cerca y murió en la playa de Stabiae, según los informes, asfixiado por los gases tóxicos.
La sección final de la exposición está dedicada al volcán, sus erupciones posteriores a lo largo del siglo XVII y al impacto del redescubrimiento y excavación de Pompeya y Herculano. Los reyes borbones que gobernaron Nápoles en el siglo XVIII reclutaron cazadores de tesoros para hacer un túnel hacia las ruinas en busca de estatuas, cerámicas, frescos y trabajos en metal. Su éxito llevó a excavaciones arqueológicas posteriores que revelaron casi toda la ciudad de Pompeya y los restos de Herculano y de villas rurales en los alrededores.
Los descubrimientos atrajeron a los turistas a la región y generaron una industria para la reproducción de antigüedades junto con un estilo de renacimiento pompeyano en las artes. Una acuarela de 1856 del artista italiano Constantino Brumidi muestra su diseño para los frescos de estilo pompeyano que adornan una sala de conferencias en el Capitolio de los Estados Unidos, y una escena imaginaria, pintada en 1874 por el artista británico Sir Lawrence Alma-Tadema, que representa una escultura. galería de la antigüedad, fotos de objetos reales encontrados en las excavaciones de Pompeya y Herculano, algunos de los cuales están a la vista en la exposición, incluidos los espectaculares soportes de mesa de mármol tallado de Pompeya que sirvieron como modelos para escritorios en la Oficina Nacional de Correos en Washington, DC Tales objetos personifican la excelencia artística y la artesanía fina que los romanos exigieron en el mobiliario y el adorno de sus villas alrededor de la Bahía de Nápoles. Al salir de la exposición, los pensamientos de uno se vuelven inevitablemente a planificar un viaje para visitar los sitios arqueológicos cerca de la Bahía y experimentar de primera mano la costa mediterránea que ha atraído durante milenios.
Jason Edward Kaufman es el corresponsal en jefe de Estados Unidos para The Art Newspaper.
