Einstein el robot tiene ojos encantadores, del color de la miel a la luz del sol. Están bordeadas con pestañas postizas de la variedad de farmacias y enmarcadas por cejas grises enmarañadas hechas de cabello humano real. "¿Qué es eso, maquillaje?" un ingeniero visitante pregunta, y, de hecho, en un examen más detenido, puedo ver el delineador negro manchado debajo de los párpados inferiores de Einstein, a la de David Bowie en 1971. La mirada de la máquina es expresiva, casi conmovedora.
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Utilizando planos de un texto medieval llamado "El libro de dispositivos ingeniosos", los expertos recrean uno de los primeros robots del mundo.
Video: Cómo construir un robot antiguo
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A través de la ciencia de la robótica, los investigadores en California han creado un busto realista de Albert Einstein para enseñar a otros y a ellos mismos sobre los avances logrados con los robots.
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David Hanson, el creador de Einstein, está de visita desde Texas para ayudar a los científicos aquí en la Universidad de California en San Diego (UCSD) a preparar el robot para una próxima conferencia. Hanson enciende el robot, realmente solo una cabeza y un cuello, y lo pasa por algunas de sus docenas de expresiones. Sus labios se fruncen. Su ceño se frunce. Sus ojos se ensanchan como si estuvieran horrorizados, luego se fruncen alegremente mientras sonríen. Los 27 motores en la cara emiten un miserable sonido, y cuando la boca se abre, veo una maraña de cables donde debería estar el prodigioso cerebro. Falta la peluca blanca de Einstein y la piel de su cuello cuelga en solapas, porque sus hombros, hechos de plástico, se rompieron en el envío.
Aún así, el efecto es tan real que incluso los estudiantes de posgrado hastiados se han detenido a acariciar la arrugada mejilla del robot, que está encerrada en una sustancia llamada Frubber ("goma de la cara", explica Hanson) que se siente suave y fría como un cadáver. Los ingenieros que trabajan por la noche estaban tan nerviosos por la presencia de Einstein que pidieron que se cubriera.
Eso deleita a Javier Movellan, líder del grupo universitario que recientemente gastó $ 70, 000 en becas de investigación para comprar la cabeza robótica de Hanson. Einstein eventualmente podrá rastrear los movimientos de las personas con cámaras que parpadean detrás de sus pupilas y juzgar su género, edad (bueno, si son mayores o menores de 40), si usan anteojos o tienen vello facial y cuando están sonriendo. El robot también está equipado con software de conversación y puede resistir mientras mira profundamente a los ojos de una persona. "¿Sabes alguna broma?" Hanson le pregunta a la máquina.
Einstein: ¿Por qué el pollo cruzó la calle?
Hanson: Cuéntame sobre la inteligencia artificial.
Einstein: Me siento real, no artificial.
Hanson: Quiero escuchar más sobre el futuro de la robótica.
Einstein: Los robots serán cada vez más como animales y personas. Los robots continuarán siendo más increíbles y geniales.
Einstein es el producto de una notable colaboración. Hanson, un diseñador de robots y fundador de la firma con sede en Dallas Hanson Robotics, ha utilizado técnicas clásicas de escultura para animar las semejanzas robóticas de Philip K. Dick, autor de Do Androids Dream of Electric Sheep? (la base de la película apocalíptica Blade Runner ), su propia esposa (tuvo que usar un modelo de cráneo masculino, "que la masculinizó un poco") y más de una docena de personas. Movellan, psicólogo y pionero del software que dirige el Laboratorio de percepción de máquinas de UCSD, desarrolla tecnología que se aproxima a los sentidos humanos. Einstein es, en la actualidad, una herramienta de investigación para explorar cómo una máquina puede percibir y reaccionar a las expresiones faciales humanas; esa capacidad podría luego tener muchas aplicaciones prácticas en entretenimiento y educación, alertando a los maestros robots del futuro, digamos, que sus alumnos humanos están soñando despiertos.
Sin embargo, en su mayor parte, la inteligencia que percibí en Einstein —su intenso contacto visual, sus soliloquios articulados— fue una ilusión. Sus respuestas a las preguntas fueron enlatadas y sus poderes interpretativos eran extremadamente limitados. En resumen, Einstein no es Einstein. En general, los robots pueden hacer cosas asombrosas: tocar el violín, desmontar bombas, disparar misiles, diagnosticar enfermedades, cuidar plantas de tomate, bailar, pero carecen de lo básico. Recitan chistes pero no los entienden. No pueden resumir una película. No pueden atar sus cordones. Debido a tales defectos, cada vez que los encontramos en la carne, o Frubber, por así decirlo, seguramente decepcionarán.
Rodney Brooks, un científico informático del MIT que ideó una serie de innovaciones en robótica en la década de 1990, dijo recientemente que para que un robot tenga una inteligencia verdaderamente humana, necesitaría las habilidades de reconocimiento de objetos de un niño de 2 años, las capacidades del lenguaje de un niño de 4 años, la destreza manual de un niño de 6 años y la comprensión social de un niño de 8 años. Los expertos dicen que están lejos de alcanzar esos objetivos. De hecho, los problemas que ahora confunden a los programadores de robots son acertijos que los bebés humanos suelen resolver antes de su primer cumpleaños. Cómo alcanzar un objeto. Cómo identificar algunas personas. Cómo distinguir un animal de peluche de una botella de fórmula. En los bebés, estas habilidades no están preprogramadas, como lo fueron los trucos de percepción y conversación que me mostró Einstein, sino que se cultivan a través de interacciones con las personas y el medio ambiente.
Pero, ¿y si un robot pudiera desarrollarse de esa manera? ¿Qué pasaría si una máquina pudiera aprender como un niño a medida que avanza? Armado con una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de casi $ 3 millones, Movellan ahora está abordando esa misma pregunta, liderando un equipo de científicos cognitivos, ingenieros, psicólogos del desarrollo y roboticistas de UCSD y más allá. Su experimento, llamado Proyecto Uno, porque se enfoca en el primer año de desarrollo, es un esfuerzo tremendamente ambicioso para descifrar los secretos de la inteligencia humana. Implica, según su propuesta de subvención, "un sistema integrado ... cuyos sensores y actuadores se aproximan a los niveles de complejidad de los bebés humanos".
En otras palabras, un robot bebé.
La palabra "Robot" llegó al escenario mundial en 1921, en la obra teatral checa Karel Capek, Rossum's Universal Robots, sobre una fábrica que crea personas artificiales. La raíz es la robota checa, para el trabajo de los siervos o el trabajo pesado. En términos generales, un robot es una máquina que se puede programar para interactuar con su entorno, generalmente para realizar trabajo físico.
Podemos asociar robots con inteligencia artificial, que usa computadoras poderosas para resolver grandes problemas, pero los robots generalmente no están diseñados con aspiraciones tan elevadas; podríamos soñar con Rosie, la simpática ama de llaves del robot en "The Jetsons", pero por ahora estamos atrapados con Roomba, la aspiradora autónoma comercial en forma de disco. El primer robot industrial, llamado Unimate, se instaló en una fábrica de General Motors en 1961 para apilar piezas de metal calientes de una máquina de fundición a presión. Hoy en día, la mayoría de los aproximadamente 6, 5 millones de robots del mundo realizan trabajos industriales o tareas domésticas igualmente mundanas, aunque 2 millones se desconectan de tareas más caprichosas, como mezclar cócteles. "¿[El robot] prepara la bebida con estilo o estilo dramático?" solicite las pautas de evaluación para la competencia anual de barman RoboGames, que se celebra en San Francisco este verano. "¿Puede preparar más que un martini?"
Ahora imagine un robot de barman que podría mover las cejas con simpatía mientras cuenta la historia de su desordenado divorcio. Cada vez más, el trabajo que queremos de los robots implica fluidez social, habilidad de conversación y una presencia humana convincente. Dichas máquinas, conocidas como robots sociales, están en el horizonte en el cuidado de la salud, la aplicación de la ley, el cuidado infantil y el entretenimiento, donde podrían trabajar en concierto con otros robots y supervisores humanos. Algún día, podrían ayudar a los ciegos; Ya han entrenado a personas que hacen dieta en un experimento en Boston. El gobierno de Corea del Sur ha dicho que apunta a tener un robot trabajando en cada hogar para 2020.
Parte del nuevo énfasis en el funcionamiento social refleja las economías cambiantes de las naciones más ricas, donde la manufactura ha disminuido y las industrias de servicios son cada vez más importantes. No es coincidencia que las sociedades con bajas tasas de natalidad y largas expectativas de vida, especialmente Japón, estén presionando más por los robots sociales, que pueden ser llamados a sustituir a los jóvenes y realizar una amplia variedad de trabajos, incluido el cuidado y la comodidad de los ancianos.
Algunos científicos que trabajan en robots sociales, como Movellan y su equipo, toman prestado fácilmente de la psicología del desarrollo. Una máquina puede adquirir habilidades como lo hace un niño humano comenzando con algunas tareas básicas y construyendo gradualmente una competencia más sofisticada: "bootstrapping", en lenguaje científico. En contraste con la preprogramación de un robot para realizar un conjunto fijo de acciones, dotar a una computadora robot con la capacidad de adquirir habilidades gradualmente en respuesta al entorno podría producir robots más inteligentes y humanos.
"Si quiere construir un sistema inteligente, debe construir un sistema que se vuelva inteligente", dice Giulio Sandini, un bioingeniero especializado en robots sociales en el Instituto Italiano de Tecnología de Génova. "La inteligencia no es solo lo que sabes, sino cómo aprendes más de lo que sabes. La inteligencia es adquirir información, un proceso dinámico".
"Este es el cerebro!" Movellan gritó sobre el estruendo de los aires acondicionados de ciclón. Estaba apuntando a una pila de computadoras de unos diez pies de altura y seis pies de profundidad, luciendo docenas de luces azules parpadeantes y una sola naranja siniestra. Debido a que el cráneo de metal del robot Project One no podrá contener todo el hardware de procesamiento de información que necesitará, el robot estará conectado por cables de fibra óptica a estas computadoras en el sótano de un edificio en el campus de UCSD en La Jolla . La sala, llena de enormes computadoras que se sobrecalentarían si el espacio no se mantuviera tan frío como un armario de carne, parece sacado de 2001: una odisea del espacio .
Como Einstein podría decirte, Movellan tiene más de 40 años, tiene gafas y no tiene barba. Pero Einstein no tiene forma de saber que Movellan tiene ojos brillantes y una barbilla voluminosa, es el padre adorador de una hija de 11 años y un hijo de 8 años y habla inglés con un acento que refleja su origen español.
Movellan creció en medio de los campos de trigo de Palencia, España, hijo de un agricultor de manzanas. Rodeado de animales, pasó interminables horas preguntándose cómo funcionaban sus mentes. "Le pregunté a mi madre: '¿Piensan los perros? ¿Piensan las ratas?'", Dice. "Me fascinaron las cosas que piensan pero no tienen lenguaje".
También adquirió la habilidad de un granjero para trabajar con sus manos; recuerda que su abuela lo regañó por diseccionar los electrodomésticos de su cocina. Enamorado del robot sin nombre del programa de televisión de la década de 1960 "Perdidos en el espacio", construyó su primer humanoide cuando tenía unos 10 años, usando "latas de comida, bombillas y una grabadora", dice. El robot, que tenía una ranura de dinero, exigiría el equivalente a $ 100. Como Movellan anticipó, la gente generalmente se bifurca mucho menos. "¡Eso no es $ 100!" la voz pregrabada del robot gritaría. Siempre malicioso, hizo fuego 30 años después desde su asociación de propietarios de La Jolla para robots de soldadura en su garaje.
Obtuvo su doctorado en psicología del desarrollo en la Universidad de California en Berkeley en 1989 y se mudó a la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, para realizar investigaciones de inteligencia artificial. "La gente que conocía no estaba realmente trabajando en robots sociales", dice. "Estaban trabajando en vehículos para ir a Marte. Realmente no me atrajo. Siempre sentí que la robótica y la psicología deberían estar más juntas de lo que originalmente estaban". Fue después de ir a la UCSD en 1992 que comenzó a trabajar en la replicación de los sentidos humanos en las máquinas.
Un punto de inflexión llegó en 2002, cuando vivía con su familia en Kyoto, Japón, y trabajaba en un laboratorio de robótica del gobierno para programar un robot social de brazos largos llamado Robovie. Todavía no había tenido mucha exposición a los últimos robots sociales e inicialmente los encontró algo molestos. "Decían cosas como 'estoy solo, por favor abrázame'", recuerda Movellan. Pero los científicos japoneses le advirtieron que Robovie era especial. "Dirían, 'sentirás algo'. Bueno, lo descarté, hasta que sentí algo. El robot siguió hablando conmigo. El robot me miró y, por un momento, juro que este robot estaba vivo ".
Entonces Robovie lo abrazó y, de repente, "mágico", dice Movellan. "Esto es algo para lo que no estaba preparado desde un punto de vista científico. Este intenso sentimiento me tomó por sorpresa. Pensé: ¿por qué mi cerebro está preparado para que esta máquina me atrape? La magia es cuando el robot está mirando las cosas y tú reflexivamente quiere mirar en la misma dirección que el robot. Cuando el robot te está mirando a ti en lugar de a través de ti. Es un sentimiento que va y viene. No sabemos cómo hacerlo realidad. Pero tenemos todos los ingredientes para Haz que suceda."
Ansioso por comprender esta curiosa reacción, Movellan presentó a Robovie a la clase de preescolar de su hijo de 2 años. Pero allí el robot lanzó un hechizo diferente. "Fue un gran desastre", recuerda Movellan, sacudiendo la cabeza. "Fue horrible. Fue uno de los peores días de mi vida". Los niños pequeños estaban aterrorizados de Robovie, que era del tamaño de un niño de 12 años. Se escaparon gritando.
Esa noche, su hijo tuvo una pesadilla. Movellan lo escuchó murmurar japonés mientras dormía: " Kowai, kowai ". Miedo, miedo.
De vuelta en California, Movellan ensambló, en consulta con su hijo, un robot amigable para los niños llamado RUBI que era más apropiado para las visitas a las aulas de niños pequeños. Era una versión temprana de la pequeña máquina sonriente que hoy se encuentra centinela en el laboratorio, vistiendo un pañuelo naranja Harley-Davidson y zapatillas New Balance, con la cabeza giratoria de manera inquisitiva. Tiene posavasos para los ojos y un maletín de metal para un cuerpo que se abre para revelar una gran cantidad de motores y cables.
"Hemos aprendido mucho de este pequeño bebé", dijo Movellan, dándole al robot una cariñosa caricia en su mejilla cuadrada.
Durante los últimos años ha incorporado RUBI en un preescolar universitario para estudiar cómo responden los niños pequeños. Varias versiones de RUBI (algunas de ellas autónomas y otras con títeres humanos) han realizado diferentes tareas. Uno enseñó palabras de vocabulario. Otro acompañó a la clase en caminatas por la naturaleza. (Ese modelo no fue un éxito; con sus ruedas grandes y motores potentes, RUBI aumentó a 300 libras intimidantes. Los niños eran cautelosos, y Movellan también).
El proyecto ha tenido sus triunfos: los niños mejoraron sus vocabularios jugando juegos de palabras que se muestran en la pantalla del estómago de RUBI, pero ha habido contratiempos. Los niños destruyeron un elegante brazo robótico que les había llevado a Movellan y sus estudiantes tres meses construir, y el detector de rostros de RUBI confundió constantemente a Thomas the Tank Engine con una persona. La programación en soluciones incrementales para estos problemas resultó frustrante para los científicos. "Para sobrevivir en un entorno social, para mantener la interacción con las personas, no es posible tener todo preprogramado", dice Movellan.
Esos momentos mágicos cuando una máquina parece compartir nuestra realidad a veces se pueden lograr mediante la fuerza bruta de la computación. Por ejemplo, el sistema de detección de sonrisas de Einstein, una versión del cual también se usa en algunas cámaras, mostró decenas de miles de fotografías de rostros que habían sido marcados como "sonrientes" o "no sonrientes". Después de catalogar esas imágenes y discernir un patrón, la computadora de Einstein puede "ver" si estás sonriendo y hasta qué punto. Cuando su software de voz está diseñado para complementar su bonita sonrisa o preguntarle por qué se ve triste, puede sentir una chispa de emoción inesperada.
Pero este laborioso análisis de datos alimentados con cuchara, llamado "aprendizaje supervisado", no se parece en nada a la forma en que los bebés humanos realmente aprenden. "Cuando eres pequeño, nadie señala diez mil caras y dice 'Esto es feliz, esto no es feliz, este es el ojo izquierdo, este es el ojo derecho'", dijo Nicholas Butko, un estudiante de doctorado en el grupo de Movellan. (Como estudiante universitario, fue sentenciado a etiquetar un número aparentemente infinito de fotografías para un sistema de reconocimiento de rostros por computadora). Sin embargo, los bebés de alguna manera son capaces de deducir qué es un rostro humano, qué significa una sonrisa y que cierto patrón de luz y La sombra es mami.
Para mostrarme cómo el robot Project One podría aprender como un bebé, Butko me presentó a Bev, en realidad BEV, como en Baby's Eye View. Había visto a Bev desplomado en un estante sobre el escritorio de Butko sin darme cuenta de que la muñeca que compró Toys 'R' Us era un robot primitivo. Entonces noté la cámara plantada en el centro de la frente de Bev, como un tercer ojo, y el micrófono y el altavoz debajo de su camiseta morada, que decía "Diviértete".
En un experimento, el robot fue programado para monitorear el ruido en una habitación a la que la gente ingresaba periódicamente. Les habían enseñado a interactuar con el robot, que estaba atado a una computadora portátil. De vez en cuando, Bev emitía un grito de bebé. Cada vez que alguien emitía un sonido en respuesta, la cámara del robot tomaba una fotografía. El robot a veces tomaba una foto si no escuchaba ningún sonido en respuesta a su grito, si había o no una persona en la habitación. El robot procesó esas imágenes y rápidamente discernió que algunas imágenes, generalmente las tomadas cuando escuchaba una respuesta, incluían objetos (caras y cuerpos) que no estaban presentes en otras imágenes. Aunque al robot no se le había dado previamente información sobre seres humanos (ni siquiera que tales cosas existieran), en seis minutos aprendió a saber cuándo había alguien en la habitación. En un tiempo notablemente corto, Bev había "descubierto" a la gente.
Un proceso similar de "aprendizaje no supervisado" está en el corazón del Proyecto Uno. Pero el robot del Proyecto Uno será mucho más sofisticado físicamente que Bev: podrá mover sus extremidades, entrenar sus cámaras en estímulos "interesantes" y recibir lecturas de sensores en todo su cuerpo, lo que le permitirá tomar prestadas más estrategias de comportamiento de las reales. bebés, como cómo comunicarse con un cuidador. Por ejemplo, los investigadores del Proyecto Uno planean estudiar bebés humanos jugando al escondite y otros juegos con sus madres en un laboratorio. Milisegundo por milisegundo, los investigadores analizarán los movimientos y reacciones de los bebés. Estos datos se utilizarán para desarrollar teorías y, finalmente, programas para diseñar comportamientos similares en el robot.
Es aún más difícil de lo que parece; jugar al escondite requiere una comprensión relativamente matizada de los "otros". "Sabemos que es un gran problema", dice Movellan. "Este es el tipo de inteligencia por la que estamos absolutamente desconcertados. Lo sorprendente es que los bebés lo resuelven sin esfuerzo". En los niños, este aprendizaje está mediado por las innumerables conexiones que las células cerebrales o neuronas se forman entre sí. En el robot Project One y otros, el software en sí está formulado para imitar "redes neuronales" como las del cerebro, y la teoría es que el robot podrá aprender cosas nuevas prácticamente por sí mismo.
El bebé robot podrá tocar, agarrar y sacudir objetos, y los investigadores esperan que pueda "descubrir" hasta 100 objetos diferentes que los bebés puedan encontrar, desde juguetes hasta las manos de los cuidadores, y descubrir cómo manipularlos Las sutilezas son numerosas; tendrá que descubrir que, por ejemplo, un sonajero rojo y una botella roja son cosas diferentes y que un sonajero rojo y un sonajero azul son esencialmente lo mismo. Los investigadores también quieren que el robot aprenda a gatear y finalmente caminar.
Quizás el objetivo más importante del equipo es darle al robot la capacidad de indicarle a un cuidador que recupere un objeto más allá de su alcance. Movellan llama a esto el "alcance de Vygotsky", después del psicólogo del desarrollo Lev Vygotsky, quien identificó el movimiento, que generalmente ocurre cuando un niño tiene alrededor de un año, como un avance intelectual, una transición de la inteligencia sensorial-motora simple a la inteligencia simbólica. Si los científicos tienen éxito, será el primer gesto simbólico espontáneo de un robot. También será un cambio de rol curioso: el robot al mando del humano, en lugar de viceversa.
"Esa es una transición bastante importante", dice Jonathan Plucker, un científico cognitivo de la Universidad de Indiana que estudia la inteligencia y la creatividad humanas. Plucker no tenía conocimiento previo del Proyecto Uno y sus objetivos, pero estaba fresco de ver el final de temporada de "Battlestar Galactica", que lo había dejado receloso de la búsqueda de construir robots inteligentes. "Mi sensación es que no sería difícil tener un robot que alcance ciertos tipos de objetos", dice, "pero es un gran salto tener una máquina que se dé cuenta de que quiere alcanzar algo y usa otro objeto, un cuidador, como herramienta. Ese es un proceso psicológico mucho, mucho más complejo ".
En la actualidad, el robot Project One es todo cerebro. Mientras la gran computadora zumba en su caverna con aire acondicionado, el cuerpo está siendo diseñado y ensamblado en una fábrica en Japón.
Se espera que la construcción demore unos nueve meses.
Ya existe un prototipo del cuerpo del robot Project One, en el laboratorio de Osaka de Hiroshi Ishiguro, el legendario robotista japonés que, además de crear Robovie, creó un doble robótico de sí mismo, llamado Geminoid, así como un gemelo mecánico de sus 4 hija de un año, que él llama "la copia de mi hija". ("A mi hija no le gustó la copia de mi hija", me dijo por teléfono. "Su movimiento era muy parecido al de un zombi". Al verlo, su hija, la original, lloró). El robot bebé de Ishiguro se llama Niño. -Robot con cuerpo biomimético, o CB2 para abreviar. Si buscas "bebé robot espeluznante" en YouTube, puedes ver clips de CB2 de cuatro pies de alto en acción. Su piel de silicona tiene un tono grisáceo; Sus ojos negros en blanco se mueven de un lado a otro. Cuando se dio a conocer por primera vez en 2007, podía hacer poco más que retorcerse, aunque de una manera muy infantil, y emitir sonidos patéticos de vocales a través del tubo de silicona que es su garganta.
"Tiene esta mirada fantasmal", dice Ian Fasel, un informático de la Universidad de Arizona y un ex alumno de Movellan que ha trabajado en el proyecto japonés. "Mis amigos que lo ven me dicen que por favor lo saque de su miseria. A menudo estaba tirado en el piso del laboratorio, dando vueltas. Te da la sensación de que está luchando por ser un niño de verdad, pero no lo hace. saber como."
Cuando Movellan vio por primera vez CB2, el otoño pasado, cuando estaba buscando un cuerpo para el Proyecto Uno, se sintió consternado por la falta de progreso que los científicos japoneses habían logrado para que se moviera de manera decidida. "Mi primera impresión fue que no había forma de elegir ese robot", recuerda Movellan. "Quizás este robot sea imposible de controlar. Si fueras Dios mismo, ¿podrías controlarlo?"
Aún así, no podía negar que el CB2 era una pieza de ingeniería exquisita. A lo largo de los años ha habido otros robots explícitamente infantiles, creaciones como Babybot e Infanoid, pero ninguno se acerca al nivel de realismo de CB2. Su piel está llena de sensores para recopilar datos. Su esqueleto de metal y sus músculos impulsados por pistones son flexibles, como los de una persona, no rígidos como la mayoría de los robots, y están altamente interconectados: si un brazo se mueve, los motores en el torso y en otros lugares responden. Al final, Movellan eligió CB2.
Movellan decidió que la condición humana del cuerpo ayudaría a los científicos a desarrollar más software similar al cerebro. "Podríamos haber elegido un robot que ya podría hacer muchas de las cosas que queremos que haga: usar un brazo robótico estándar, por ejemplo", dice Movellan. "Sin embargo, sentimos que era un buen experimento para aprender a controlar un cuerpo más inspirado biológicamente que se aproxima a cómo funcionan los músculos. Comenzar con un brazo más como un brazo real nos va a enseñar más".
El equipo de Project One ha solicitado ajustes en el diseño de CB2, para construir músculos más potentes que Movellan espera que le den la fuerza para caminar por sí mismos, lo que los científicos japoneses, que están ocupados desarrollando un nuevo modelo propio, ahora se dan cuenta de que primero CB2 nunca lo hará. Movellan también está eliminando el traje de piel, que a veces proporciona lecturas confusas, optando en cambio por un esqueleto de metal tipo Terminator encerrado en plástico transparente. ("Siempre puedes ponerte ropa", razona Movellan). Tenía la esperanza de hacer que el robot fuera lo suficientemente pequeño como para acunar, pero los diseñadores japoneses le dijeron que actualmente es imposible. El bebé llegará de pie de unos tres pies de altura y con un peso de 150 libras.
La apariencia de un robot social debería ser una decisión crítica y sorprendentemente difícil. La cara de CB2 está destinada a ser andrógina y abstracta, pero de alguna manera ha caído en lo que los expertos en robótica llaman el "valle misterioso", donde una máquina parece lo suficientemente humana como para ser inquietante. El iCub, otro robot precoz inspirado en los niños que fue construido por un equipo paneuropeo, se ve más atractivo, con ojos muy abiertos y una expresión entrañable. "Les dijimos a los diseñadores que parecieran personas que necesitaran ayuda", dice Sandini, del Instituto Italiano de Tecnología, que lidera el proyecto. "Alguien ... un poco triste".
Cuando conocí a Movellan, él parecía desconcertado por la cuestión de la apariencia facial de su robot: ¿Las características deberían ser esqueléticas o de tejido blando, como las de Einstein? También estaba pensando si sería hombre o mujer. "Todos mis robots hasta ahora han sido niñas, mi hija ha insistido", explica. "Tal vez es hora de un niño". Más tarde, él y sus compañeros de trabajo le pidieron a Hanson que ayudara a diseñar una cara para el robot Project One, que se llamará Diego. El "androide del desarrollo" se basará en un niño real, el sobrino de un investigador en el laboratorio de Movellan.
Aunque Movellan cree que un bebé humano nace con muy poco conocimiento preexistente, incluso él dice que tiene necesidades: ser alimentado, calentado, dormido y liberado de un pañal sucio. Esos tendrían que ser programados en el robot, lo que rápidamente se complica. "¿Necesitará evacuar este robot?" dice John Watson, profesor emérito de psicología de la Universidad de California en Berkeley y consultor de Project One. "¿La cosa necesitará ciclos de sueño? No lo sabemos".
Otros fuera del proyecto son escépticos de que los robots bebés revelarán mucho sobre el aprendizaje humano, aunque solo sea porque un humano crece tanto física como cognitivamente. "Para imitar el desarrollo infantil, los robots tendrán que cambiar su morfología de manera que la tecnología no esté a la altura", dice Ron Chrisley, un científico cognitivo de la Universidad de Sussex en Inglaterra. Él dice que las características humanas realistas suelen ser poco más que distracciones inteligentes: los científicos deberían centrarse en modelos más básicos que nos enseñen sobre la naturaleza de la inteligencia. Los seres humanos aprendieron a volar, señala Chrisley, cuando dominamos la aerodinámica, no cuando diseñamos pájaros de aspecto realista. Un robot socialmente capaz podría no parecerse a un ser humano más de lo que un avión parece un gorrión.
Quizás la verdadera magia de los robobabies de ojos grandes y cara redonda es su capacidad de manipular nuestros propios cerebros, dice Hamid Ekbia, profesor de ciencias cognitivas en la Universidad de Indiana y autor de Sueños artificiales: la búsqueda de inteligencia no biológica . Los rasgos faciales infantilizados, dice, aprovechan principalmente nuestra atracción por los niños lindos. "Estos robots dicen más sobre nosotros que sobre las máquinas", dice Ekbia. "Cuando las personas interactúan con estos robots, se fascinan, pero leen debajo de la superficie. Atribuyen al robot cualidades que no tiene. Esta es nuestra disposición como seres humanos: leer más de lo que hay".
Por supuesto, Movellan respondería que tal fascinación es, en el caso del Proyecto Uno, bastante esencial: para desarrollarse como un niño real, la máquina debe ser tratada como tal.
Cada investigador de Project One define el éxito de manera diferente. Algunos declararán la victoria si el robot aprende a gatear o identificar objetos básicos. Watson dice que estaría agradecido de simular los primeros tres meses de desarrollo. Ciertamente, nadie espera que el robot progrese al mismo ritmo que un niño. La línea de tiempo del Proyecto Uno se extiende a lo largo de cuatro años, y puede pasar mucho tiempo antes de que el robot esté expuesto a personas fuera del laboratorio: "cuidadores" (léase: estudiantes de pregrado) a quienes se les pagará por cuidar niños. Al carecer de una guardería, el robot se mantendrá detrás de un vidrio en un piso debajo del laboratorio de Movellan, accesible, por el momento, solo para investigadores.
En cuanto a Movellan, espera que el proyecto "cambie la forma en que vemos el desarrollo humano y le brinde una inclinación más computacional, por lo que apreciamos los problemas que el cerebro infantil está resolviendo". Una comprensión más definida de los cerebros de los bebés también podría dar lugar a nuevos enfoques para los trastornos del desarrollo. "Cambiar las preguntas que hacen los psicólogos, ese es para mí el sueño", agrega Movellan. "Por ahora es, ¿cómo lograr que su brazo funcione, la pierna que funcione? Pero cuando juntamos las piezas, las cosas realmente comenzarán a suceder".
Antes de salir del laboratorio, me detengo para despedirme de Einstein. No todo está bien con el robot. Sus cámaras oculares se han obsesionado con el brillante cartel de salida rojo sobre la puerta del taller. Hanson apaga y enciende el robot; sus movimientos están paralizados; sus ojos giran. Su acento alemán no está funcionando y el software de conversación que suena metálico parece estar frenético. Hanson lo mira a los ojos. "Hola", dice. "¿Puedes oírme? ¿Me estás escuchando?"
Einstein: (Sin respuesta)
Hanson: Entremos en el tema de la compasión.
Einstein: No tengo buena visión periférica.
Einstein: (Continuando.) Soy solo un niño. Tengo mucho que aprender, como lo que es amar de verdad.
Los estudiantes que trabajan cerca están cantando junto a una radio que toca "What's Love Got to Do With It" de Tina Turner, ajena a la difícil situación de Einstein. Sin embargo, para mí, hay algo casi incómodo en ver el mal funcionamiento del robot, como ver a un extraño luchar con maletas pesadas. ¿Cuenta esto como magia?
En una mesa de trabajo cercana, algo me llama la atención. Es una copia de un retrato de la época del Renacimiento de María y el niño Jesús: Madonna con Bambino de Carlo Crivelli, dicen los ingenieros, que otro robot en la sala está utilizando para practicar el análisis de imágenes. La pintura es lo último que espero ver entre las pilas de herramientas y gruñidos de cables, pero se me ocurre que construir un robot humanoide también es una especie de nacimiento virginal. El niño en la pintura es pequeño pero ya está solo. Los ojos de Mary están abatidos y parecen preocupados; el bebé se estira un pie hacia adelante, como para caminar, y mira hacia arriba.
La escritora de plantilla Abigail Tucker escribió por última vez para la revista sobre narvales.
Esta es la primera tarea del fotógrafo Timothy Archibald con sede en San Francisco para el Smithsonian .
El diseñador de robots David Hanson inventó el Frubber similar a la piel, o cara de goma. (Ron Heflin / AP Images) 
Construir un robot que los humanos puedan amar es bastante ambicioso. Pero Javier Movellan (en su laboratorio de San Diego con RUBI) dice que le gustaría desarrollar un robot que ame a los humanos. (Timothy Archibald) 
Ahora un conejillo de indias en el laboratorio de Movellan, Einstein cuenta chistes y mueve la boca, los ojos y otras características. (Timothy Archibald) 
"Queremos programarlo con curiosidad, no con conocimiento", dice el estudiante graduado Nicholas Butko (con Bev, un robot conectado a una computadora capaz de aprender) sobre el poderoso robot Project One que está ayudando a desarrollar. (Timothy Archibald) 
Con 51 motores y decenas de sensores táctiles, el humanoide CB2 (que está siendo examinado por un investigador de la Universidad de Osaka en Japón) es el cuerpo prototipo del robot Project One. Pero esa máquina podría caminar sola. Y, dice Movellan, "Queremos que sea lindo". (Yoshikazu Tsuno / AFP / Getty Images) 
Un psicólogo de formación, Movellan (a la izquierda, en San Diego con niños en edad preescolar y RUBI el robot) dice que los niños adoran las máquinas si son del tamaño de una pinta y no se ven extrañamente humanos. Pero los robots sociales tendrán que ser mucho más flexibles para servir como compañeros de juego o niñeras. (Alan Decker)
