Estaba en París durante mi segundo año de universidad cuando comencé a leer el declive y la caída del imperio romano de Gibbon . Me abrí paso por el primer volumen, inmerso en la decadencia del último Imperio Romano, una era fascinante en sus excesos, pero al menos pasivamente familiar. Luego entré en un reino completamente nuevo y exótico: el Imperio Romano oriental, un dominio que sobrevivió a la caída de Roma en 476 por casi mil años.
El Imperio bizantino duró hasta 1453, cuando Constantinopla (actual Estambul) fue conquistada por los turcos otomanos. Durante los últimos dos siglos, el legendario Bizancio se redujo a poco más que un pequeño principado encerrado por los otomanos. Finalmente, la Turquía moderna se mantuvo en su lugar. John Ash es nuestra guía para todos estos Bizantinos, pasados y presentes, en su atractiva búsqueda de un mundo perdido y legendario.
La epifanía de Ash, cuando se trataba de Bizancio, fue similar, encontré, a la mía. "Sucedió", escribe, "en una tarde aburrida en la escuela. Había estado leyendo una historia condensada del Imperio Romano y me sorprendió descubrir, a partir de un breve párrafo final, que un imperio que todavía se hacía llamar Roman había seguido existiendo. hasta la fecha improbablemente tardía de 1453 ".
Para Ash, un escritor nacido en Gran Bretaña que ahora vive en la ciudad de Nueva York, este encuentro casual marcó el comienzo de una conexión profunda con un mundo remoto y llamativo. "Aprendí pronto", escribe, "que, en algunos sectores, este imperio tenía muy mala reputación. Era sinónimo de decadencia y decadencia. Incluso en esta etapa inicial me pareció improbable que una civilización pudiera haber disminuido continuamente durante años". mil años. Tal longevidad seguramente sugirió un pueblo y una cultura poseídos, al menos, de grandes reservas de tenacidad y vigor ".
Ash está relativamente despreocupado con la Turquía moderna. Su pasión son los alrededores de Estambul, la meseta de Anatolia y los restos del imperio romano del este. Su viaje comienza en Estambul, y rápidamente se dirige a Hagia Sophia. Una de las catedrales más antiguas, grandiosas e intimidantes del mundo, data de principios del siglo VI cuando el emperador Justiniano gobernó el Mediterráneo oriental. "La penumbra del interior de Hagia Sophia tiende a apoyar la idea popular de que el objetivo más alto de los constructores de iglesias bizantinas era una atmósfera de misteriosa oscuridad en medio de las cuales las imágenes hermosas brillaban tenuemente a la luz de las velas". Aún así, dice Ash, los constructores bizantinos estaban realmente más interesados en una "iluminación deslumbrante", ahora perdida para nosotros bajo capas de tiempo y suciedad.
Desde Estambul, nos conducen a las antiguas ciudades imperiales de la antigüedad, Iznik (Nicea) y Bursa, y luego al sur, bordeando la meseta oriental a lo largo de las montañas del centro de Anatolia. En el camino, Ash desarrolla gradualmente la crónica de Bizancio. Está particularmente interesado en el posterior Imperio bizantino, después del siglo X. Los 600 años que siguieron al reinado de Constantino el Grande (quien, a principios del siglo IV, se convirtió al cristianismo y así comenzó la cristianización generalizada de Occidente) han recibido relativamente poca atención. La falta de monumentos existentes de estos años es una de las razones de esta elisión. Otro es el deseo de Ash de socavar un prejuicio profundamente arraigado de que el Imperio bizantino posterior, el dominio encontrado por los cruzados, era irremediablemente eterno y corrupto.
La familia Comnenid constituye los héroes de la cuenta de Ash. Una y otra vez, regresa a Alejo I Comneno (que gobernó desde 1081 hasta 1118), su sucesor Juan II Comneno (1118-1143) y Manuel I Comneno (1143 a 1180). Estos fueron los emperadores con los que trataron los primeros cruzados europeos, y ejemplificaron un refinamiento, sutileza, erudición y poder ante el cual los europeos crudos solo podían maravillarse. Alexius era, en la descripción de Ash, "un maestro de psicología y teatro político". John era "famoso por la justicia y benevolencia de su gobierno" y Manuel era "famoso por su magnificencia y liberalidad".
La gran tragedia de la historia bizantina no es, para Ash, la captura final de la ciudad por Mehmed el Conquistador en 1453, sino el saqueo y la destrucción por parte de los miembros de la Cuarta Cruzada liderada por los venecianos en 1204. La ciudad fue quemada, el habitantes asesinados o exiliados, y gran parte del patrimonio de los últimos mil años se perdió. Los emperadores se retiraron al exilio en Nicea, y Bizancio nunca se recuperó. Los turcos y los árabes, en siglos de guerra con los bizantinos, nunca actuaron tan brutalmente.
Es un recordatorio aleccionador de lo oscura que era la "Edad Media" de Europa. Aunque las Cruzadas pudieron haber iniciado el Renacimiento europeo, lo hicieron en gran medida al poner en contacto a los auténticos bárbaros normandos, francos, británicos, etc., con las civilizaciones mucho más avanzadas de Bizancio y los sultanatos árabes del Cercano Oriente. Cuando los cruzados comenzaron sus alborotos, lucharon contra los turcos selyúcidas de Anatolia.
Los selyúcidas reciben un trato respetuoso de Ash. Visita Konya, su capital y, a principios de los años 1200, una de las grandes ciudades del mundo islámico-mediterráneo y el lugar de descanso del gran místico sufí Rumi, que atrajo a seguidores cristianos y musulmanes. Ash prodiga la atención sobre las mezquitas de esa ciudad, las casas del tesoro de azulejos relucientes y mármol. También descubre el Karatay Medrese, un edificio que una vez albergó un centro de estudios del Corán y hoy sirve como museo de cerámica de la ciudad. "El glorioso espacio central", escribe, "... es un interior que parece reflejar, con absoluta calma, todas las complejidades concebibles del pensamiento".
Desde los restos monumentales en Estambul, hasta las mágicas cuevas surrealistas de la iglesia de Capadocia, Ash atraviesa el terreno de nuestra herencia olvidada. En definitiva, ese es el tema crucial: Bizancio no es extranjero.
A su regreso a Estambul al final del viaje, la entrada de Ash en los rincones oscuros y hermosos de una iglesia en las afueras de la ciudad subraya esta idea. La iglesia del Monasterio de San Salvador en Chora (conocida hoy como Kariye Cami), que contiene extraordinarios mosaicos y frescos de principios del siglo XIV, se erige como un monumento a todos los venerados por Ash. "Tomados en conjunto", escribe, "estos [mosaicos y frescos] constituyen una de las obras maestras supremas del arte europeo y merecen ser colocados a la altura de la obra casi contemporánea de Giotto o de los mayores logros del Alto Renacimiento".
Ash es nuestro guía de sillón, y estamos paralizados: "Aquí", observa, "no hay nada cansado o formulista, nada remotamente decadente o pesimista. Cualquier observador sin prejuicios que ingrese a Chora hoy es probable que se sienta abrumado por el brillo y frescura de los colores vitrificados, los brillantes campos de oro, la gracia de las figuras, la armonía de las composiciones y la riqueza de los detalles pintorescos. Hay pavos reales y faisanes, grupos de niños jugando, riscos y árboles azotados por el viento, fantásticos fondos arquitectónicos., ondulantes toldos y vistas casi cubistas de pueblos y ciudades. En Juan el Bautista Testigo de Cristo, una ave acuática agarra a una serpiente en una piscina; en la Anunciación a Santa Ana, un pájaro vuela hacia un nido de pollitos que graznan en lo alto de un árbol. Hay tristeza en el mundo de los coras: las madres lamentan la muerte de sus hijos, los ciegos, los lisiados y los enfermos están muy con nosotros, pero también existe un intenso deleite en la existencia ".
En Bizancio, encontramos una base de nuestra cultura. A pesar de los cismas entre el cristianismo oriental y occidental, el arte, la arquitectura, la filosofía y la teología bizantinos están entretejidos en el tejido mismo de la historia occidental. Las cúpulas de las iglesias renacentistas italianas provienen de estructuras bizantinas; el aprendizaje de la antigua Grecia se transmitió a Occidente desde Bizancio y desde los califatos árabes que a su vez los heredaron de los emperadores y escribas del Imperio Romano oriental; Las trampas de la autocracia que los cruzados observaron en la corte bizantina condujeron finalmente al absolutismo real de los austriacos y los franceses.
Un viaje bizantino es exótico, pero solo porque gran parte de nuestro patrimonio ha sido olvidado o distorsionado. Ash nos recuerda que la antigua Constantinopla no estaba tan alejada de la cultura de Manhattan moderna, con su ajetreo, complejidad, diversidad étnica y multitudes en todas partes. Me encantó leer Gibbon. Siempre será una gran obra literaria. Pero es hora de dejar descansar sus erróneas nociones del Imperio Bizantino, decadente y moribundo.
Zachary Karabell escribe desde el Centro de Asuntos Internacionales de Harvard.
