Los primeros homínidos dividen sus días entre los árboles y el suelo, adoptando alternativamente comportamientos de balanceo de simios y bipedalismo humano, o caminando erguidos sobre dos pies, aunque en una posición agachada. Cuando Lucy y sus parientes de Australopithecus afarensis llegaron a la escena hace unos cuatro millones de años, el bipedalismo había superado en gran medida la vivienda en los árboles, pero según un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, estos antepasados humanos probablemente carecían de una clave adaptación evolutiva: el dedo gordo rígido.
Angus Davison de BBC News informa que los nuevos hallazgos sugieren que el dedo gordo del pie, que permite a los humanos levantarse del suelo mientras caminan y corren, fue una de las últimas partes del pie en evolucionar.
"Pudo haber sido el último porque fue el más difícil de cambiar", le dice a Davison el autor principal, Peter Fernández, biomédico de la Universidad Marquette de Milwaukee. “También creemos que hubo un compromiso. El dedo gordo del pie todavía podría usarse para agarrar, ya que nuestros antepasados pasaron una buena cantidad de tiempo en los árboles antes de comprometerse por completo a caminar por el suelo ".
Para rastrear la evolución del dedo gordo del pie, Fernández y sus colegas crearon escaneos 3D de las articulaciones del hueso del dedo del pie de los parientes humanos, basándose en una combinación de criaturas vivas, incluidos simios y monos, y muestras fosilizadas. Después de yuxtaponer estos escaneos con los de humanos modernos y mapear los datos en un árbol evolutivo, los investigadores se dieron cuenta de que el dedo gordo del pie se desarrolló mucho más tarde que el resto de los huesos del pie. La marcha de los primeros homínidos, por lo tanto, tenía más en común con los simios que el paso humano fácil que se ve hoy en día.
Según Jennifer Welsh de Live Science, las diferencias entre pies de primates humanos y no humanos se reducen a un propósito. Mientras que la mayoría de los primates usan sus pies para agarrarse a las ramas de los árboles y otros objetos, los humanos confían en los de ellos para navegar por la vida en dos patas. Por ejemplo, los arcos, que se encuentran en el interior del pie cerca del dedo gordo del pie, dificultan que los humanos trepen ágilmente a los árboles, pero ofrecen absorción de impactos al plantar los pies en el suelo.
El dedo gordo del pie humano lleva específicamente el 40 por ciento del peso colectivo de los cinco dedos, Corey Binns escribe para Scientific American, y es la última parte del pie que deja el suelo cuando uno camina o corre. Comparativamente, los dedos gordos de los simios son oponibles, construidos para agarrar y funcionar de manera similar al versátil pulgar oponible, lo que permite a los primates realizar hábilmente una amplia gama de movimientos.
Aunque los primeros humanos, como A. afarensis y Ardipithecus ramidus, de aproximadamente 4, 4 millones de años, caminaron erguidos, Davison de BBC News señala que el estudio confirma que este bipedalismo no excluye la existencia de un dedo gordo del pie oponible.
"Fue un poco sorprendente cuando se encontraron homínidos que tenían un dedo gordo del pie agarrable u oponible, ya que se pensaba que esto era incompatible con un bipedalismo efectivo", dijo el anatomista Fred Spoor del Museo de Historia Natural de Londres a Davison. “Este trabajo muestra que diferentes partes del pie pueden tener diferentes funciones. Cuando un dedo gordo del pie es oponible, aún puedes funcionar correctamente como bípedo ".
