El pulpo gigante de aguas profundas ( Haliphron atlanticus) es una criatura enigmática. Pocos biólogos marinos han visto el cefalópodo; los científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, por ejemplo, solo han registrado tres avistamientos en los últimos 27 años. Así que los investigadores se sorprendieron cuando recientemente vieron a una de estas criaturas. Pero lo que los sorprendió aún más fue lo que estaba comiendo: una medusa grande y blanda.
Como explica George Dvorsky para Gizmodo, algunos científicos han argumentado que las medusas tienen un bajo valor nutricional, por lo que no juegan un papel importante en la cadena alimentaria marina. Pero el estudio reciente de las preferencias dietéticas del Haliphron, publicado esta semana en Scientific Reports, sugiere que se ha subestimado la importancia de las criaturas marinas gelatinosas como presas.
La mayor parte de lo que los científicos saben sobre el Haliphron, también llamado "pulpo de siete brazos" porque los machos mantienen su octavo tentáculo escondido en un saco debajo del ojo, proviene de estudios realizados en especímenes que han sido recogidos del océano por redes de pesca. Aunque los machos son relativamente pequeños, alcanzan aproximadamente 12 pulgadas de largo, las hembras son enormes, se extienden hasta 13 pies de largo y pesan hasta 165 libras. Sin embargo, antes del nuevo estudio, los investigadores no estaban seguros de qué comía el pulpo para mantener su tamaño impresionante.
Con la esperanza de observar el Haliphron en su hábitat natural, los biólogos marinos del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación del Océano en Alemania y el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey se embarcaron en una expedición en la costa de California en 2013, informa Jane J. Lee para Nature. Utilizaron un "robot de inmersión profunda" para buscar el escurridizo pulpo, y encontraron uno agarrando una gran gelatina de yema de huevo.
En un video del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, el biólogo marino Steven Haddock explica que el Haliphron había comido la mayor parte del tejido que colgaba de la campana de la medusa. El pulpo había perforado la campana con el pico, dejando intacto el anillo de los tentáculos.
Increíblemente, el Haliphron continuó aferrándose a su presa incluso después de haber terminado de comer. "Parecía que Haliphron no solo había hecho una comida con la gelatina, sino que se aferraba a ella, tal vez para una defensa o para ayudar a atrapar más presas", dice Haddock.
Para confirmar que esto no fue un hecho único, los investigadores revisaron las imágenes archivadas del Haliphron y notaron que al menos otra criatura parecía estar sosteniendo una criatura gelatinosa. Dvorsky de Gizmodo escribe que el equipo también analizó el contenido del estómago de cinco Haliphrons que habían sido atrapados en redes de pesca. Todos sus estómagos contenían trazas de zooplancton gelatinoso, y tres tenían vientres llenos de medusas.
Estos hallazgos se suman a un creciente cuerpo de investigación que sugiere que las jaleas juegan un papel más importante en la cadena alimentaria marina de lo que se creía anteriormente. Estudios recientes han demostrado que los animales gelatinosos ocupan un lugar destacado en la dieta del pez espada y dos tipos diferentes de atún. Se sabe que los pingüinos y las langostas también comen jaleas. Y según Lee, otras especies de pulpo usan jaleas de formas complejas. Se ha observado que algunos cefalópodos empuñan los tentáculos de las jaleas, posiblemente para ayudar a atrapar más presas, al igual que el Haliphron parecía estar haciendo cuando se aferraba a los restos de su comida.
Los autores del estudio señalan que el Haliphron puede darse el lujo de darse un festín con jaleas bajas en calorías porque tiene "una tasa metabólica muy baja de masa específica" y no requiere mucha energía para mantener su metabolismo. O como dice Haddock en el video, el pulpo muestra una "adaptación interesante a la vida en el océano abierto: vive despacio, crece a lo grande".
