"Fuego" y "tornado" son probablemente dos de los términos más aterradores que puedes mantener juntos. Y sin embargo, existen tornados de fuego, alternativamente conocidos como "remolinos de fuego". Por lo general, ocurren durante los incendios forestales y pueden durar unos minutos, aunque eso es lo suficientemente largo como para causar un daño significativo.
Pero un gigante, un firenado incontrolable no es del todo malo, descubrió un equipo de la Universidad de Maryland. O al menos no la versión recientemente observada del fenómeno que describieron recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Apodado el "remolino azul", esta llama más pequeña y estable podría tener aplicaciones prácticas. "Un tornado de fuego se ha visto durante mucho tiempo como algo increíblemente aterrador y destructivo", dice en un comunicado de prensa el coautor Michael Gollner, profesor asistente de ingeniería de protección contra incendios de la Universidad de Maryland. “Pero, como la electricidad, ¿puedes aprovecharla para siempre? Si podemos entenderlo, entonces tal vez podamos controlarlo y usarlo ”.
Los remolinos de fuego tradicionales producidos en incendios forestales o incendios urbanos arden con un color amarillo, que ocurre cuando el fuego no puede consumir completamente su combustible y produce hollín. Sin embargo, los remolinos azules tienen acceso a más oxígeno y queman completamente su combustible, quemándose rápidamente y de manera mucho más limpia.
Según su artículo, los investigadores descubrieron el remolino mientras investigaban la posibilidad de usar remolinos de fuego para limpiar los derrames de petróleo. Mientras producían los remolinos usando una corriente de gas heptano bombeado a través de una bandeja de agua, vieron cómo el remolino amarillo se estabilizaba y se asentaba en la fase azul estable. Creen que el remolino azul estable se forma debido a la barrera del agua.
Los remolinos sobre la tierra, explican, llegan hasta el suelo, pero sobre el agua el remolino azul se asienta sobre la superficie del líquido. Esto probablemente se crea por una capa de combustible evaporado mezclado con aire, lo que le da a la llama un buen suministro de combustible premezclado estable que absorbe el vórtice giratorio.
Según Nicole Orttung de The Christian Science Monitor, una de las técnicas actuales para lidiar con los derrames de petróleo oceánico es usar barreras para recoger el petróleo antes de quemarlo. Los investigadores creen que si pudieran producir un remolino azul podría quemar el petróleo sin producir emisiones de hollín en la atmósfera o dejar un desastre en el agua.
Orrtung informa que los investigadores pudieron crear un remolino azul estable en el laboratorio durante aproximadamente ocho minutos, aunque creen que podrían mantenerlo por mucho más tiempo. Sin embargo, hasta que puedan producir remolinos azules gigantes que comen aceite, la técnica para crear las llamas en el laboratorio sigue siendo útil y ayudará a los investigadores a estudiar los vórtices y otros elementos de la mecánica de fluidos.
