Era el 14 de julio de 1847, en la bochornosa ciudad portuaria de Apalachicola, Florida, y las reservas de hielo del norte se habían agotado. El cónsul francés, Monsieur Rosan, estaba celebrando el Día de la Bastilla, según cuenta la historia, y sus invitados temían una tarde terriblemente incómoda. Como si fuera una señal, un médico local se quejó teatralmente sobre la necesidad de beber vino tibio. Monsieur Rosan se levantó. "En el Día de la Bastilla", anunció, "Francia le dio a sus ciudadanos lo que querían; ¡Rosan les da a sus invitados lo que quieren, vinos geniales! ¡Incluso si exige un milagro!" De repente, aparecieron los camareros llevando grandes bandejas de plata llenas de botellas de champán enclavadas en hielo. ¿Pero de dónde vino? ¿Había llegado un envío desde el norte? Más no . El hielo había sido creado allí mismo en Florida.
"Brindemos por el hombre que hizo el hielo", declaró uno de los invitados. "Dr. Gorrie".
El médico local John Gorrie había pasado más de cinco años jugando con una máquina de refrigeración mecánica, un artilugio que podía producir hielo y aire frío. Durante años, lo había usado en su enfermería, para que sus pacientes con fiebre estuvieran más cómodos.
A los pocos años de la velada de Rosan, la máquina de hielo artificial del Dr. Gorrie sería patentada en Londres y Estados Unidos, y el médico renunciaría en gran medida a su práctica, dedicándose a promocionar su dispositivo.
En un rincón del Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos, ahora cerrado por la creación de una nueva exhibición, estuvo durante muchos años un caso etiquetado como "Refrigeración mecánica". Poseía el modelo de patente de la invención de Gorrie, la primera máquina de este tipo, junto con la patente de EE. UU. Y un retrato del Gorrie de aspecto serio.
Justo al otro lado del espacio de exhibición había otra exhibición, etiquetada "Hielo", y dentro de ella, otro retrato. Este era del llamado Rey del Hielo, un hombre llamado Frederic Tudor, a quien Gorrie culpó por hacer que los últimos años de su vida fueran realmente incómodos.
En un mundo en el que el aire acondicionado ha hecho posible el movimiento masivo de poblaciones enteras a climas más cálidos, es difícil imaginar un momento en que el frío provocado por el hombre fuera considerado un sueño imposible. Pero a mediados de 1800, incluso la entrega de hielo natural a climas tropicales era un desarrollo relativamente reciente. Durante milenios, las personas en las regiones más cálidas de la tierra habían necesitado beber leche cuando se extraía de la vaca, comer frutas y verduras justo cuando maduraban, y (¡ mon Dieu !) Soportar el vino tibio.
En 1805, dos años después del nacimiento de Gorrie, un joven empresario de Boston había tomado como desafío una pregunta poco convencional que su hermano le había hecho en una fiesta. ¿Por qué no se puede cosechar, transportar y vender el hielo de los estanques de Nueva Inglaterra en los puertos del Caribe?
Dentro del año, Frederic Tudor hizo los arreglos para su primer envío de hielo a Martinica, una empresa que podría considerarse un éxito si una buena cantidad de la carga no se derritiera poco después de su llegada. Tudor pasó los siguientes años experimentando con varios tipos de aislamiento antes de establecerse en aserrín. Construyó invernaderos en todo el trópico y creó una demanda allí de refrescos fríos. En la década de 1820, unió fuerzas con un joven inventor que desarrolló las sierras arado que cortaron y cortaron los estanques congelados de Nueva Inglaterra en bloques simétricos. Para 1846, Tudor estaba enviando decenas de miles de toneladas de hielo desde Boston a destinos de todo el mundo. Su monopolio permaneció sin respuesta durante décadas. "La costa ahora está libre de intrusos", declaró una vez el Rey Hielo. "Si hay enemigos sin encerrar, que salgan".
En 1833, el mismo año en que Tudor fue noticia al enviar 180 toneladas de hielo desde Nueva Inglaterra a Calcuta, el Dr. John Gorrie llegó a la sofocante ciudad de Apalachicola, un floreciente puerto de algodón en la costa oeste de Florida.
Gorrie estableció una práctica médica y asumió los cargos de administrador de correos y notario público para complementar sus ingresos. Después de tres años de participación cívica, fue elegido alcalde de la ciudad. Pero cuando la fiebre amarilla golpeó el área en 1841, Gorrie dedicó la mayor parte de su tiempo a su práctica, y a encontrar un tratamiento para sus muchos pacientes.
Aunque no sabía que los mosquitos transmitían la fiebre amarilla, había observado que los brotes de la enfermedad parecían estar influenciados por el calor: "La naturaleza terminaría con las fiebres cambiando las estaciones", señaló. Él ideó un método para enfriar su enfermería. Suspende una sartén de hielo del techo y hace una abertura para que el aire pueda escapar por la chimenea.
En la gran casa donde había vivido primero como huésped, luego como esposo de la propietaria, Gorrie ya había comenzado a transformar habitación tras habitación para su práctica y sus experimentos (para disgusto de su esposa). Pero aún enfrentaba un problema. El mecanismo de enfriamiento requería hielo, y los suministros eran limitados. De alguna manera, necesitaría hacerlo él mismo.
Trabajando obsesivamente, siguió los mismos principios básicos que habían impulsado los intentos de refrigeración anteriores, en particular, la creación de hielo de William Cullen en 1755 al evaporar el éter en el vacío.
Cuando un líquido se evapora en un gas, lo hace a una temperatura particular, que varía según la cantidad de presión a la que se encuentre. A medida que se evapora, el líquido extrae calor de los alrededores y los enfría. Del mismo modo, cuando un gas se comprime, se calienta; Cuando se elimina la presión y el gas se expande, absorbe calor y enfría sus alrededores.
Gorrie, que utilizaba el aire como gas de trabajo en su máquina, llevó su idea al norte a Cincinnati Iron Works, que creó un modelo para la demostración pública. Pero la noción de que los humanos podrían crear hielo limitaba con la blasfemia. En el New York Globe, un escritor se quejó de una "manivela" en Florida "que cree que puede hacer hielo con su máquina tan bien como Dios Todopoderoso".
Después de haber encontrado financiación, de un inversor de Boston que aún se desconoce, y una empresa manufacturera dispuesta a producir el artilugio, Gorrie se convirtió en la primera persona en crear una máquina de refrigeración disponible comercialmente. Pero rápidamente cayó en tiempos difíciles.
En 1851, el año en que Gorrie recibió una patente estadounidense en su máquina de hielo, su principal patrocinador financiero murió. Con su invento ridiculizado regularmente en la prensa, sus otros inversores quedaron en el camino. Gorrie sospechaba que Frederic Tudor había encabezado una campaña de desprestigio contra él y su invención. Fue a Tudor a quien presumiblemente se refería el médico, dice el biógrafo Vivian M. Sherlock, cuando escribió que "las causas morales ... se han puesto en juego para evitar el uso [de la máquina]".
Sin fondos, Gorrie se retiró a Apalachicola, donde esperó la noticia de una patente para su otra innovación, el proceso de aire acondicionado. Nunca llegó Al reflexionar sobre sus problemas, concluyó que la refrigeración mecánica "se había encontrado antes de las necesidades del país". Sufriendo un colapso nervioso y devastado por el fracaso, murió en 1855 a los 51 años.
