Las ovejas superan en número a los humanos en North Ronaldsay, una isla remota en la punta del archipiélago de las Orcadas de Escocia, y también son una raza muy extraña de ovejas. Estas criaturas lanudas subsisten con una dieta de algas marinas, en lugar de hierba y otras plantas, y un dique de siglos de antigüedad les ha impedido masticar las tierras agrícolas de la isla. Pero como informa la BBC, este muro histórico se está desmoronando. Así que North Ronaldsay está buscando contratar a un alcaide dedicado para asegurarse de que el dique se mantenga en pie y que las ovejas que comen algas se mantengan a salvo.
Las ovejas de North Ronaldsay pertenecen a una raza antigua que se cree que se extendió por Europa por los granjeros neolíticos. Y durante miles de años, las ovejas en las Islas Orcadas han estado comiendo algas, quizás porque los inviernos allí redujeron drásticamente la cantidad de pastos disponibles. Pero los pastores de North Ronaldsay se volvieron cada vez más dependientes de las algas en el siglo XIX, durante un período de crisis en la historia de la isla.
La abundancia de algas marinas en las costas de Orkney una vez hizo del archipiélago un jugador importante en la industrialización de los siglos XVIII y XIX. Cuando se queman las algas, se produce una ceniza rica en potasa y refrescos, sustancias que eran valiosas para los fabricantes de jabón y vidrio. En North Ronaldsay y en otros lugares, los negocios prosperaron, hasta principios de 1800, cuando los depósitos minerales descubiertos en Alemania hicieron que la industria de algas de Orkney se disparara.
Un par de ovejas se paran frente a la pared. (orkney.com) 
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La manada camina a lo largo del dique. (orkney.com) North Ronaldsay se adaptó al cambio en sus fortunas haciendo la transición a una economía agrícola, haciendo mejoras en los campos y cultivos e importando razas de ovejas más grandes que las que habían estado habitando la isla durante siglos. Los residentes necesitaban mantener a las ovejas antiguas lejos de la tierra cultivable, por lo que construyeron un muro de piedra seca alrededor de toda la circunferencia de la isla en 1832. Las ovejas de North Ronaldsay fueron relegadas a la costa rocosa de la región, y se adaptaron bastante bien. Con la excepción de unos pocos meses cada año cuando las ovejas y los corderos son llevados tierra adentro para pastar, las ovejas se quedan en las costas comiendo algas. Según Amanda Ruggeri de la BBC, los animales se han sintonizado con el ritmo del mar, durmiendo durante la marea alta y despertando con la marea baja para comer.
Más de 187 años de haberse adherido a una dieta inusual de algas marinas, las ovejas de North Ronaldsay han evolucionado para absorber más cobre de sus alimentos, lo que significa que son vulnerables a la intoxicación por cobre. Comer demasiadas plantas terrestres puede ser fatal para ellos, que es una razón por la que los lugareños están preocupados por los daños al dique, debilitados a lo largo de los años por el clima tormentoso. Mantener a los animales alejados de los cultivos es otro motivo de preocupación. "Si [las ovejas] tuvieran la libertad de recorrer la isla, estarían comiendo cualquier cosecha que pudieran encontrar", le dice John Scott, el actual presidente de North Ronaldsay Trust, a Jessica Leigh Hester de Atlas Obscura .
Los isleños también quieren asegurarse de que las ovejas no puedan saltar la pared y aparearse con otras razas, lo que podría significar el final del antiguo linaje. Las ovejas de North Ronaldsay son importantes para la isla, tanto cultural como económicamente, ya que proporcionan carne y lana que los residentes pueden exportar.
Tradicionalmente, los terratenientes y los pastores han sido responsables de mantener la integridad del dique, pero la población de North Ronaldsay está envejeciendo y la comunidad necesita ayuda. Un festival anual trae voluntarios a la isla para ayudar a arreglar el muro, pero Scott dice que se ha hecho necesario tener a alguien en el trabajo a tiempo completo.
"[La] cantidad de dique que necesita ser reconstruida está más allá de lo que la gente local puede hacer", explica, "si tenemos una persona que es a tiempo completo, podemos construir más diques y construir diques más 'estratégicos' también. "
La lista de puestos de trabajo para el alcaide post llama a candidatos que tienen un "buen nivel de condición física" y "buenas habilidades de comunicación". La experiencia con la gestión de proyectos y el dique drystone es una ventaja. Pero lo más importante, tal vez, es la disposición de los solicitantes a sumergirse en una pequeña comunidad de solo unas pocas docenas de personas.
"Hay un fuerte sentido de comunidad en North Ronaldsay y este papel le dará al solicitante exitoso un estilo de vida enormemente gratificante", dice Scott. "Todos los que se mudaron a la isla en los últimos años se han sentido muy bienvenidos y será lo mismo para quien tenga la suerte de conseguir este trabajo único".
