Hace treinta y tres años esta semana, en una de las primeras imágenes enviadas desde Marte, la gente pensó que detectó la semejanza de un rostro humano que se eleva del polvo del planeta rojo. La foto fue capturada por Viking 1, la primera nave espacial que viajó con éxito y aterrizó en Marte.
La imagen inspiró los titulares de los tabloides como "Monkey Face on Mars" y libros como The Monuments of Mars de Richard Hoagland, en el que Hoagland afirmó, según las fotos, haber visto "toda una ciudad establecida - ¡en Marte! - con la precisión de un maestro arquitecto. De hecho, había descubierto algún tipo de 'complejo' marciano construido artificialmente ".
Una vez que el público vio la "Cara en Marte", como se la llamó, la gente se interesó en el planeta vecino y la posible vida allí. El problema, dice el geólogo del Smithsonian John Grant del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra, es que la gente asumió que era un signo de vida extraterrestre avanzada.
"De hecho, hubo un pequeño malentendido sobre el tipo de vida que los científicos intentaban descubrir en Marte, que era una vida relativamente simple versus formas de vida complicadas que estaban tallando grandes caras en las rocas", explica Grant.
Cuando los científicos vieron por primera vez la imagen, confiaron en que se trataba de una formación rocosa erosionada, probablemente una mesa. Las fotos de alta resolución tomadas en 1998 y 2001 han confirmado que la "Cara en Marte" es un truco del ojo, visto cuando la luz golpea la mesa en cierto ángulo. Las diferentes partes de la superficie del planeta son más resistentes a la erosión que otras y no se erosionan tan rápido, dejando algunas áreas más altas y otras más bajas. Este proceso forma un alivio que luego crea la sombra, haciendo que parezca una cara en ciertos momentos.
A Grant le gusta compararlo con el Viejo en la montaña en New Hampshire (que cayó en 2003). "Nadie pensó que el Viejo en la Montaña era algo tallado por personas o extraterrestres o cualquier otra cosa. Sin embargo, podían mirarlo y decir: 'Oh sí, veo cómo brilla el sol sobre eso y se proyectan sombras y parece la cabeza de un hombre '", dice.
"Lo mismo puede suceder en Marte y producir algo que, por pura coincidencia y la forma en que se produjo la erosión, crea algo que parece una cara", agrega Grant.
La nave espacial Viking 1, que capturó la imagen icónica, fue lanzada el 20 de agosto de 1975, seguida un mes después por Viking 2. Mientras orbitaba Marte, una cámara a bordo del Viking I comenzó a escanear potenciales vistas de aterrizaje, transmitiendo las imágenes a la Tierra. En la madrugada del 20 de julio de 1976, el módulo de aterrizaje Viking 1 se separó del orbitador y descendió exitosamente a la superficie a aproximadamente 10, 000 millas por hora. Viking 2 siguió el 3 de septiembre de 1976.
Las dos naves espaciales vikingas recopilaron información sobre la atmósfera marciana, la meteorología y la composición del suelo, y capturaron más de 50, 000 imágenes durante su tiempo en órbita y en la superficie.
Una versión de prueba del Viking Lander ahora reside en la Galería Milestones of Flight del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
