El anuncio fue explícitamente tentativo. Durante unos días, Mei Xiang había estado anidando cerca de su cama, rechazando la comida, pasando más tiempo dormida y reaccionando a los ruidos fuertes, comportamientos típicos de un embarazo temprano. En respuesta, sus cuidadores exigieron reposo en cama y comenzaron a rechazar al público: la futura madre, después de todo, necesitaría algo de paz y tranquilidad.
Mei Xiang es, por supuesto, la panda gigante residente del Zoológico Nacional Smithsonian. El domingo 24 de junio, el zoológico publicitó su posible embarazo y cerró la Casa Panda a los visitantes en anticipación de un posible nacimiento.
Sin embargo, los embarazos de panda son notoriamente inciertos, lo que significa que incluso los expertos del zoológico no saben si realmente está con un cachorro, y puede que no hasta que nazca un cachorro. Mientras tanto, realizan pruebas de rutina y buscan señales de comportamiento adicionales para darles pistas. Esto es lo que sabemos: el 1 de marzo, Mei Xiang fue inseminada artificialmente con éxito con el semen de su compañero Tian Tian, lo que la golpeó. dab en la ventana de un posible nacimiento este verano.
Pero Mei Xiang nos ha guiado por este camino antes. A veces, los residentes de Washington, DC, donde reside la famosa pareja de pandas, esperan en vano, pasan días o semanas refrescando las infames Panda Cams del zoológico, con la esperanza de estar entre los pocos afortunados de presenciar a Mei dar a luz en cámara ... solo para recibir la noticia de que ella había experimentado un embarazo falso falso decepcionante.
Si eres uno de los miles de aspirantes que refrescan las páginas de cámaras del zoológico, tómate un descanso con este curso de actualización sobre la historia, la biología y la mitología de los pandas del Smithsonian.
Los predecesores de Mei Xiang y Tian Tian, complaciendo a la política
En su histórico viaje a Beijing en 1972, el presidente Richard M. Nixon restableció las conexiones entre Estados Unidos y China, abriendo por primera vez en 25 años las comunicaciones diplomáticas entre dos de los países más poderosos del mundo. Pero uno de los resultados más memorables —y ciertamente más públicamente visibles— de su reunión con el presidente Mao Zedong fue el obsequio de los pandas Ling-Ling y Hsing-Hsing al Zoológico Nacional.
El panda gigante macho Hsing-Hsing y la hembra Ling-Ling llegaron al Zoológico Nacional el 16 de abril de 1972. (División de Historia Institucional, Archivos de la Institución Smithsonian) Ling-Ling y Hsing-Hsing se aparearon con éxito varias veces en el transcurso de sus 20 años en los Estados Unidos, pero ninguno de sus cinco cachorros sobrevivió a la infancia. Después de que tanto Ling-Ling como Hsing-Hsing murieran en la década de 1990, la capital de la nación quedó repentinamente sin su megafauna más carismática. En 2000, China ofreció un nuevo par, esta vez con un préstamo a 10 años, y Mei Xiang y Tian Tian hicieron un viaje al otro lado del mundo para capturar los corazones de una nueva generación de estadounidenses.
A cambio de la oportunidad de albergar a Mei Xiang y Tian Tian, los Estados Unidos acordaron que cualquier cachorro nacido de la unión regresaría a China a los cuatro años, mucho después del destete de su madre. Los términos del acuerdo han sido renegociados varias veces desde entonces; Se espera que Mei Xiang y Tian Tian permanezcan en territorio estadounidense hasta 2020. Pero dos de sus cachorros, Tai Shan y Bao Bao, ya han abandonado el zoológico a través de aviones de carga de FedEx, y pronto serán seguidos por su hermano menor Bei Bei en 2019 Ahora residen en el Centro de Conservación e Investigación de China para el Panda Gigante en la provincia de Sichuan.
Tiempos desesperados han pedido medidas desesperadas
Curiosamente, algunos pandas no parecen estar terriblemente excitados por la idea de aparearse en cautiverio con compañeros preseleccionados.
Pero los investigadores de reproducción reproductiva han hecho intentos heroicos para sortear los peligros de la incompatibilidad. Si bien la mayoría de los rumores de panda porno y panda Viagra son falsos (al menos, dentro de las fronteras de EE. UU.), Los científicos ahora tienen mejores soluciones como reproducir grabaciones de vocalizaciones sexys o flotar en los olores de los pandas en celo. Mientras tanto, en China, algunos criadores han hecho intentos de educación sexual temprana para cachorros: llevándolos a recintos de adultos durante las sesiones de apareamiento.
Incluso si los zoólogos logran emparejar los pandas con la química natural, los ciclos menstruales de estos osos dificultan la cría en cautividad: las hembras solo entran en celo durante 24 a 72 horas cada año, dejando una oportunidad muy limitada para que los machos hagan su movimiento. La ventana es tan pequeña que el compañero de Mei Xiang, Tian Tian, nunca engendró un cachorro de forma natural, solo a través de la inseminación artificial de esperma fresco o congelado.
El cachorro de panda gigante Bei Bei celebró su primer cumpleaños en el Zoológico Nacional en agosto de 2016. (Zoológico Nacional / flickr del Smithsonian) Los pandas gigantes pasan la mayor parte del año como criaturas solitarias, evitando a sus compañeros a menos que la interacción sea absolutamente necesaria. En esos casos, los encuentros a menudo terminan en violencia. Pero durante la temporada de reproducción de marzo a mayo, Tian Tian, como sus contrapartes salvajes, marcará su recinto, vocalizará a Mei Xiang y marcará con entusiasmo el follaje circundante con el olor de su orina. Los machos en la naturaleza a veces logran esta última hazaña a través del “salto de orina”, una danza deliciosamente animada que implica saltar sobre un pie mientras orinan para indicar su disposición a aparearse.
"Tian Tian se esfuerza mucho", dijo el zoólogo David Wildt a Smithsonian.com en 2013. Pero los dos nunca parecen tener el posicionamiento correcto. Mei Xiang a menudo se deja caer sobre su vientre cuando llega el momento de aparearse en lugar de plantarse firmemente a cuatro patas, la postura que facilitaría la cópula. Y Tian Tian no es de mucha ayuda; incluso con intentos de mejorar su régimen de entrenamiento de fuerza, hasta ahora no ha logrado llevar a Mei Xiang a una posición más accesible. La pareja es como vírgenes torpes en un primer encuentro erótico. Aunque para ser justos, debido a la naturaleza efímera del panda estro, solo han tenido tantas oportunidades de adquirir destreza sexual.
Al mismo tiempo, este no es el primer rodeo de Mei Xiang
En sus más o menos 20 años en el zoológico, Mei Xiang y Tian Tian han producido tres cachorros sobrevivientes: Tai Shan macho en 2005; mujer Bao Bao en 2013; y el macho Bei Bei en 2015. Lamentablemente, tres cachorros más nacidos de Mei Xiang en 2012, 2013 y 2015 (dos de los cuales eran hermanos gemelos de Bao Bao y Bei Bei) nacieron muertos o murieron unos días después del nacimiento.
En la naturaleza, los pandas gigantes tienen un promedio de cinco a ocho cachorros durante toda la vida. Dentro de las paredes del zoológico, el título de "pareja más fértil" es para Bai Yun y Gao Gao en el zoológico de San Diego, que juntos han producido cinco cachorros. Pero cuando Mei Xiang llega al final de sus años reproductivos, el Zoológico Nacional está ansioso por un último hurra.
Una de las primeras imágenes de Bao Bao, Mei Xiang y la hija de Tian Tian, que nació en 2013. Ahora vive en el Centro de Conservación e Investigación de China para el Panda Gigante. (Zoológico nacional de Smithsonian / flickr) En años anteriores, Mei Xiang ha tenido al menos seis pseudo embarazos, exhibiendo los hábitos y los perfiles hormonales del embarazo sin tener un feto. Los pseudo embarazos son comunes en los pandas gigantes y difíciles de distinguir de los reales: solo los ultrasonidos pueden proporcionar evidencia definitiva. Pero eso solo funciona si los zoólogos pueden obtener una lectura precisa en primer lugar. (En el lado positivo, a Mei Xiang se le enseñó a aplicar con habilidad su propia mancha de gel de ultrasonido antes de los exámenes). Cuando nacen, los cachorros de panda son 1/900 del tamaño de la madre, por lo que la detección en el útero es todo un desafío. Los bultos de comida y heces parcialmente digeridas pueden bloquear la detección de un feto. Incluso si la fertilización ha ocurrido, el aborto espontáneo, el aborto espontáneo y la reabsorción del feto no son infrecuentes.
Si se confirma que Mei Xiang está embarazada, aún puede ser difícil determinar una fecha de parto exacta. Los períodos de gestación de Panda pueden durar entre tres y seis meses, debido en parte al hecho de que los óvulos fertilizados a menudo deambulan por el útero por un tiempo, tomando la ruta escénica a la implantación.
¿Una cosa que los cuidadores de pandas del zoológico saben con certeza? Si hay un cachorro en camino, vendrá cuando llegue. Estén atentos: Mei Xiang y sus cuidadores pronto pueden tener las manos ocupadas.
En el Zoológico Nacional del Smithsonian, los hábitats de los pandas al aire libre y las áreas de observación permanecen abiertas y los pandas gigantes Bei Bei y Tian Tian tienen acceso diario a esa área hasta las 2 p.m. El zoológico dice que el mejor momento para verlos es entre las 8 a.m. y las 10 a.m.
Nota del editor, 3 de julio de 2018: este artículo se ha actualizado con una corrección. Mientras Ling-Ling murió en 1992, Hsing-Hsing no murió hasta siete años después, en 1999.
