Tyrannosaurus rex fue la mayor trituradora de huesos de todos los tiempos, pulverizando a su presa con una mordida espectacularmente poderosa. Pero el "rey tirano" no fue pionero en la técnica del crujido de huesos. Más de 130 millones de años antes de que T. rex caminara por la Tierra, un pariente de los cocodrilos de hoy en día destrozó huesos con dientes robustos y mandíbulas pulverizadoras.
Descubiertos en 2007 en un sitio polaco llamado Lisowice, los fósiles del carnívoro de 205 millones de años, llamado Smok wawelski, fueron descritos por primera vez por el paleontólogo de la Universidad de Uppsala Grzegorz Niedźwiedzki y sus colegas en 2012. A pesar del parentesco del reptil Triásico en una familia amplia que incluye cocodrilos y caimanes de hoy, Smok (que significa "dragón" en polaco) era un tipo de depredador muy diferente. El animal se parecía más o menos a los dinosaurios gigantes carnívoros que evolucionarían millones de años después, y los restos de la mesa del chomper han revelado que Smok era experto en romper los cadáveres en astillas.
Que Smok era un carnívoro fue inmediatamente evidente por el esqueleto del reptil. Los dientes serrados y recurvados colocados en sus mandíbulas fueron adaptados para engancharse en la presa. Pero la medida extrema en que Smok consumió hueso proviene de nuevas líneas de evidencia. Las heces fosilizadas y el vómito petrificado atribuido al carnívoro, recientemente documentado por Niedźwiedzki y coautores en Scientific Reports, indican que Smok no solo masticó la grasa.
Un Smok de caza en el Triásico. (Jakub Kowalski) A menudo es difícil emparejar las heces fósiles, llamadas coprolitos por expertos, con un animal en particular. Los fósiles no vienen con firmas. Pero, en este caso, el tamaño, el contenido y la ubicación de los excrementos conservados apuntan a Smok . "Era el único gran depredador en el ecosistema", dice Niedźwiedzki, y señala que no hay dientes aislados, huellas o rastros de otro carnívoro competidor.
La capacidad de mirar dentro de los coprolitos sin dañarlos permitió a los investigadores resolver el caso de cómo comía este carnívoro. "Solíamos tener que cortar los coprolitos para poder ver su contenido", dice la paleontóloga de la Universidad de Tennessee, Stephanie Drumheller-Horton, pero ahora la tecnología de tomografía computarizada ofrece una manera de mirar dentro sin destruir los fósiles.
Los coprolitos encontrados en el sitio fósil de Smok en Polonia contenían trozos de dientes del antiguo pariente cocodrilo. "Debido a que este animal habría reemplazado los dientes durante toda su vida, tragar accidentalmente el cobertizo o las coronas rotas probablemente era bastante común", dice Drumheller-Horton.
Sin embargo, Smok no solo comió hueso por cierto. El gran volumen de hueso dentro de las heces del reptil indica que Smok estaba consumiendo hueso a propósito, y la forma en que se rompieron las piezas proporciona algunas pistas sobre cómo se alimentó el animal. En lugar de tragarse huesos enteros, como hacen algunos cocodrilos y pájaros modernos, Smok rompió los esqueletos de su presa. "Esto se hizo a través de mordeduras repetidas", dice Niedźwiedzki, y agrega que los huesos de otros animales del mismo sitio en Polonia muestran mordeduras repetidas hechas por Smok .
El peroné de un animal cubierto de marcas de mordedura Smok . (Grzegorz Niedźwiedzki) El vómito petrificado también puede tener algo que decir sobre la vida de Smok . Los gránulos de vomitar preservados, o regurgitalites, son raros en el registro fósil. En algunos casos, indican que un depredador consume demasiado material difícil de digerir, como el hueso, por lo que se arroja una pastilla para dejar espacio para más. Pero hay otras razones por las que un animal como Smok podría expulsar huesos.
"Los cocodrilos y cocodrilos vomitarán si están estresados después de una comida", dice Drumheller-Horton. "También regurgitarán los alimentos si la temperatura baja". Este vómito inducido ayuda a evitar que los alimentos se pudran en el estómago si la digestión se ralentiza por el estrés o los cambios metabólicos. Si bien es imposible saber exactamente por qué Smok levantó los gránulos de hueso que los investigadores estudian hoy, Drumheller-Horton señala que hay varias razones por las que un animal así podría deshacerse del exceso de alimentos.
Aparentemente, Smok era tan similar a T. rex en el comportamiento de alimentación que la caca petrificada de ambos carnívoros contiene aproximadamente la misma proporción de hueso triturado. La similitud es sorprendente, considerando que Smok no es el único no dinosaurio que anticipa la anatomía o el comportamiento de los "terribles lagartos" que evolucionarían millones de años después. Una misteriosa criatura triásica llamada Triopticus tenía una cúpula similar a la de los dinosaurios llamados pachycephalosaurs. Otro pariente de cocodrilo llamado Efigia se parece bastante a los dinosaurios "imitadores de avestruces" conocidos como ornitomimosaurios. Y un reptil Triásico con cuernos fue pionero en una apariencia que luego sería adoptada por dinosaurios con cuernos como Triceratops .
"Casi parece que el Triásico fue un período de experimentación evolutiva", dice Niedźwiedzki. Los ecosistemas con redes alimenticias complejas estaban prosperando, y los paleontólogos apenas comienzan a documentar las rarezas que evolucionaron durante este tiempo. En el Triásico, los dinosaurios eran pequeños y mansos, aún no eran las bestias dominantes de nuestra imaginación, mientras que los parientes de los cocodrilos y otros reptiles extraños gobernaban el planeta. Si un evento de extinción no hubiera cambiado las tornas y eliminado a criaturas como Smok, la edad de los reptiles podría haber evitado por completo el surgimiento y el reinado de los dinosaurios.
