El lugworm, una criatura viscosa de color rojo que a menudo se usa como cebo de pesca, se puede encontrar en las playas de las Islas Británicas y el noroeste de Europa. Los gusanos se agrupan en grandes grupos, con poblaciones tan densas como de 100 a 150 por metro cuadrado, pero para una especie tan ubicua, los hábitos de apareamiento de las lombrices son un poco ... inusuales. Prefieren permanecer enterrados en la arena que aventurarse en el mundo para encontrar un compañero (la lugworm somos todos nosotros), por lo que los machos arrojan su esperma a la playa y la marea lo lleva a las madrigueras de las hembras.
Los científicos no saben mucho acerca de las condiciones ambientales que fomentan este extraño ritual de apareamiento, por lo que, según informa la BBC, los investigadores de la Universidad de Newcastle han pedido a los "científicos ciudadanos" que los ayuden a aprender más sobre cómo la lombriz - Arenicola marina, si usted will — lo consigue.
La iniciativa, parte de una encuesta más amplia llamada "Capturando nuestra costa", pide a los residentes del Reino Unido que viven cerca de las playas que caminen por la línea de flotación durante la marea baja. Se instruye a los participantes para que cuenten las piscinas de esperma de lugworm y los moldes, cintas de arena en forma de tubo que se crean cuando los gusanos se introducen en la playa, manteniendo un cronómetro corriendo mientras caminan a través de un transecto de 50 metros. Hay instrucciones más detalladas disponibles en el sitio web de Capturing Our Coast, junto con respuestas a preguntas pertinentes como "¿Cuál es la diferencia entre el excremento de aves y los charcos de esperma?"
Apodado "Spermwatch" (realmente no hay dudas sobre lo que los participantes están ingresando aquí), la encuesta ayudará a los científicos del Reino Unido a aprender más sobre las condiciones que desencadenan la cría de lombrices. Las lombrices son una parte importante del ecosistema marino: son una fuente primaria de alimento para las aves y los peces, y ayudan a circular los nutrientes en la arena. Su sangre rica en hemoglobina también puede ser un sustituto de sangre viable para los humanos. Sin embargo, como señalan las instrucciones de la encuesta Spermwatch, "los impactos del cambio climático en nuestro medio marino podrían afectar la capacidad de reproducción de la lombriz, poniendo en peligro a la población".
El proyecto está ahora en su segundo año, informa Natasha Frost para Atlas Obscura, pero las encuestas aún no han arrojado resultados claros. Jacqueline Pocklington, coordinadora del proyecto de Capturing Out Coast, le dice a la BBC que los gusanos fueron vistos "bastante irregularmente de costa a costa en diferentes regiones" el año pasado.
"Necesitamos urgentemente más encuestas nuevamente este año para comprender mejor qué está afectando la reproducción de los gusanos", agrega.
Un poco de esfuerzo por parte de los voluntarios puede ayudar mucho a descubrir los misterios del romance lombriz. "Es una encuesta fácil", dice el sitio web de Capturing Out Coast, "ya que no necesitas ningún entrenamiento y toda la familia puede participar". Olvídate de la noche de juegos de mesa, todos. Spermwatch es donde está.
