Hace miles de años, un grupo de seis humanos deambulaba por el borde de una burbujeante fuente termal en la meseta tibetana, la meseta más alta de la Tierra. Los humanos corrieron alrededor, dejando huellas de pies y manos en arcilla blanda que luego se endureció en roca parecida al cemento. Hoy, estas impresiones provocativas ofrecen pistas raras sobre cuándo los humanos se asentaron por primera vez en lo que se conoce como el "techo del mundo".
Las huellas, ubicadas a más de 14, 000 pies sobre el nivel del mar en la región central de la meseta en un sitio llamado Chusang, fueron descubiertas hace casi 20 años y consisten en seis pares, incluidos dos más pequeños que pueden ser de niños. Ahora, los investigadores han utilizado técnicas de datación de alta precisión para determinar la edad más confiable hasta ahora de estas impresiones estudiadas durante mucho tiempo, colocándolas entre 7, 400 y 12, 670 años.
Los investigadores también sugieren que estos podrían representar el primer asentamiento permanente conocido en la meseta tibetana, que se eleva a miles de pies de altura en Asia central. Tal hazaña que habría requerido una evolución fisiológica significativa para resistir los bajos niveles de oxígeno a altas elevaciones, informa hoy el equipo en la revista Science .
"Para vivir en la meseta de manera exitosa y permanente, realmente necesita estas adaptaciones genéticas que le brinden los medios para hacerlo", dice el coautor del estudio Mark Aldenderfer, arqueólogo de la Universidad de California en Merced.
Por ejemplo, los humanos que viven en tales altitudes necesitarían usar oxígeno de manera más eficiente que aquellos en elevaciones más bajas, dice Aldenderfer. Los tibetanos modernos tienen este tipo de adaptaciones genéticas: los estudios han demostrado que tienen el doble de flujo sanguíneo en el antebrazo que los residentes de menor altitud, un indicador de un mayor flujo sanguíneo general a través del cuerpo.
El equipo cree que el sitio probablemente representa a los colonos permanentes, ya que está ubicado muy lejos del campamento base más cercano posible para garantizar un viaje estacional (especialmente si había niños a cuestas). Si bien nadie ha desenterrado ninguna estructura que parezca casas permanentes en el área todavía, Aldenderfer sugiere que los humanos podrían haber vivido en casas de pozo y subsistir con alimentos como yak salvaje, antílope y varias hierbas silvestres.
Lo que atrajo a la gente a este sitio de aguas termales en particular, que desde entonces se ha secado, sigue siendo incierto. Pero no es difícil imaginar el atractivo del calor en la meseta, por lo demás gélida, dice Aldenderfer. Las impresiones, que parecen haber sido hechas deliberadamente, pueden representar un juego antiguo, reflexiona Aldenderfer. "Creo que debe haber sido la pura novedad de todo: una sustancia cálida, flexible y pegajosa en la que podrías dejar una marca", dice Aldenderfer.
Leyenda: La meseta tibetana es la región más alta del mundo, alcanzando más de 14, 000 pies sobre el nivel del mar. (Luke Gliganic) Para obtener una edad precisa para las impresiones, el equipo reunió una combinación de material de roca similar al cemento de las impresiones y restos de plantas del área circundante. Luego, triangularon la edad usando tres técnicas de datación existentes. Las nuevas fechas ofrecen una ventana más precisa que la estimación anterior, que oscilaba entre 5, 200 y 20, 000 años atrás, y también se alinean bien con los datos sobre cuándo los tibetanos modernos desarrollaron genes que los ayudan a prosperar en condiciones de bajo oxígeno, informa el equipo.
"El hecho de que esto esté actualizado es bastante notable porque descarta incursiones muy tempranas en la meseta tibetana, y es consistente con otros esfuerzos en áreas alrededor de la meseta", dice Loukas Barton, un arqueólogo de la Universidad de Pittsburgh que estudia Las implicaciones culturales de la adaptación humana al Tíbet de gran altitud.
Aún así, Barton no cree que haya suficiente evidencia para concluir que las huellas representan un asentamiento permanente, a diferencia de un grupo de cazadores-recolectores que viajan estacionalmente.
Barton dice que las personas generalmente se mudan a las tierras altas debido a conflictos interpersonales o competencia por alimentos en elevaciones más bajas. "Si eso fuera cierto alrededor de la meseta tibetana hace 8, 000 años, sería fascinante porque no tenemos evidencia de eso", dice Barton, quien no participó en este nuevo estudio.
Martin Jones, un arqueólogo de la Universidad de Cambridge que estudió el momento de los primeros asentamientos permanentes de la meseta tibetana, está de acuerdo en que las limitaciones de tiempo proporcionadas por este nuevo estudio son útiles, pero está de acuerdo con Barton en que no existe suficiente evidencia para saber con certeza si los impresores eran residentes permanentes.
"Argumentar por una ocupación permanente cuando no has encontrado un acuerdo es difícil", dice Jones, quien tampoco participó en el estudio.
Jones ha publicado una investigación que sugiere que el desarrollo del agropastorilismo, una economía basada en la agricultura y la ganadería, facilitó la aparición de asentamientos durante todo el año en estos ambientes hostiles, y no ocurrió hasta hace unos 3.600 años. Pero el equipo de Aldenderfer argumenta que los humanos podrían haber subsistido teóricamente en la meseta antes de que este desarrollo cultural se hubiera apoderado por completo.
A pesar de estas incógnitas, Jones dice que este trabajo proporciona una visión valiosa de lo que significa ser humano. La mayoría de los grandes simios se quedaron en África, de donde se originaron, por ejemplo, pero los humanos han viajado por todo el mundo a algunos de los lugares más inhóspitos, dice Jones.
"Creo que una cosa intrínseca de la ecología humana es que hacemos viajes largos", dice Jones, y agrega que el lenguaje también es fundamental para realizar viajes largos, ya que nos permite transmitir itinerarios.
Entonces, incluso si nunca sabremos con certeza si esas huellas fueron hechas por agricultores o jóvenes que hacen volteretas alrededor de una fuente termal, demuestran algo fundamental sobre la naturaleza humana, dice Jones. "Hay viajes así en nuestra especie por todo el lugar", dice Jones. "Diría que somos una especie de viaje y narración de historias y terminamos en lugares extraños".
