Devastado por décadas de guerra civil, el país de África del sudoeste de Angola ha pasado los años posteriores a sus acuerdos de paz de 2002 en busca de un sentido coherente de orgullo nacional, esforzándose por cultivar una presencia cultural distintiva en el escenario mundial. A medida que las campañas humanitarias trabajan para que las familias desplazadas vuelvan a ponerse de pie y la infraestructura actualizada, los paleontólogos están brindando a Angola una fuente poco probable de emoción y unidad: los fósiles de "monstruos marinos" masivos que deambulaban por los océanos del período Cretácico. Hoy, Projecto PaleoAngola, una empresa multinacional que involucra a científicos de los EE. UU., Portugal, los Países Bajos y, por supuesto, la propia Angola, está trabajando arduamente para estudiar el registro fósil único de la región.
Los “monstruos marinos” bellamente conservados de Angola son el foco de una nueva exposición que se inaugura hoy en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. La impresionante exhibición brindará a los visitantes una pequeña pero potente muestra del trabajo paleontológico, innovador en todos los sentidos, que ahora se desarrolla en todo el país.
Cuando el Cretácico comenzó hace casi 150 millones de años, el Océano Atlántico sur, como lo conocemos hoy, no existía. El supercontinente de Gondwana apenas comenzaba a separarse, y la actual América del Sur todavía estaba firmemente inmersa en el receso de la actual costa occidental de África. A medida que transcurrieron decenas de millones de años y una brecha comenzó a bostezar entre los dos, el Océano Atlántico se expandió hacia el sur, trayendo consigo todo tipo de formas de vida marina exóticas anteriormente confinadas al hemisferio norte.
Los vientos alisios que azotaron la joven costa angoleña hicieron que las condiciones en sus aguas fueran particularmente propicias para la vida marina, creando un efecto de surgencia saludable que hizo que los nutrientes de las aguas profundas burbujearan a la superficie. Depredadores gigantes llamados mosasaurios emigraron al nuevo hábitat en masa, y sus restos fosilizados hoy ensucian la roca sedimentaria de fácil acceso de la corteza angoleña elevada.
La tortuga marina Euclastes gigante de 72 millones de años. (Donny Bajohr) 
Detalle del elenco de tortugas marinas Euclastes, cuyos fósiles fueron excavados en los acantilados costeros de Angola. (Donny Bajohr) Fue en 2005 que los paleontólogos con sede en Texas Louis Jacobs y Michael Polcyn pusieron el primer pie en el país. Los dos estadounidenses habían planeado el viaje junto a la experta holandesa en vertebrados marinos Anne Schulp y el paleontólogo portugués Octávio Mateus, quienes se habían encontrado en conferencias técnicas en los dos años anteriores (en los Países Bajos y Brasil, respectivamente). El objetivo del cuarteto era obtener el permiso de los investigadores angoleños para llevar a cabo excavaciones fósiles de gran alcance.
Al final resultó que, los científicos de Angola estaban encantados.
“Fuimos al departamento de geología de la Universidad Agostinho Neto”, recuerda Jacobs, “y entramos y dijimos: 'Nos gustaría hacer un proyecto con usted'. Y ellos dijeron: 'Bien, queremos hacerlo'. Eso es todo lo que se necesitó. Solo frío fuera de la calle.
Con el respaldo de los investigadores angoleños, el equipo internacional obtuvo múltiples subvenciones y el trabajo de campo del equipo pronto se disparó a proporciones espectaculares.
"Desde 2005, hemos tenido tiempo para prospectar desde la parte más al norte del país, en la provincia de Cabinda, hasta el sur", dice Polcyn. “En ese transecto, tienes muchas porciones diferentes de tiempo geológico. No solo tenemos estos sedimentos cretáceos marinos, tenemos material mucho más joven en el norte ”. El equipo incluso puso sus manos en el diente premolar de un primate africano temprano nunca antes visto, una especie de la que están emocionados de comentar más adelante. Los meses y años venideros.
La roca sedimentaria de fácil acceso a lo largo de los modernos acantilados marinos de Angola está llena de restos fosilizados de la vida que prosperó a lo largo de la costa hace decenas de millones de años. (Proyecto PaleoAngola) Como su nombre lo indica, el nuevo espectáculo Smithsonian "Sea Monsters Unearthed" se centra en los hallazgos acuáticos del equipo, que eran demasiado numerosos para que todos pudieran ser incluidos. Los fósiles exhibidos fueron seleccionados de dos lugares particularmente ricos. Con un telón de fondo del cretáceo ilustrado con precisión, la pieza central es un enorme y notablemente bien conservado esqueleto de mosasaurio de 72 millones de años, cuyo elenco de 23 pies llenará el espacio de exhibición y la imaginación de quien lo tome.
Lo que Polcyn dice que es más notable acerca de este esqueleto de Prognathodon kianda es el hecho de que se encontraron otros tres conjuntos de restos de mosasaurios dentro de su cavidad estomacal, incluido uno que pertenece a un miembro de su propia especie, la primera evidencia de canibalismo de mosasaurio completo. . Estos restos fosilizados ofrecen una visión sin precedentes de los hábitos de alimentación de los mosasaurios, de los que poco se sabía anteriormente.
"Lo extraño es", dice Polcyn, "son principalmente cabezas. Este tipo estaba comiendo cabezas ".
Los visitantes podrán ver los restos craneales tomados del intestino del gran mosasaurio en una vitrina separada. "No hay muchas calorías en eso, lo que indica que [ Prognathodon kianda ] puede haber sido un carroñero".
Los asistentes a la exposición también pueden esperar ver los huesos recogidos de mosasaurio y el cráneo y la mandíbula inferior de una especie de tortuga prehistórica.
Con el tiempo, los huesos a la vista en el Smithsonian regresarán a Angola, donde Jacobs y Polcyn esperan que se exhiban permanentemente junto con otros descubrimientos sobresalientes del movimiento PaleoAngola en curso, que además de producir resultados sorprendentes ha dado a varios aspirantes a paleontólogos angoleños. su primera exposición a los rigores del trabajo de campo.
Representación artística de los mares cretáceos de Angola, donde manadas de grandes reptiles marinos carnívoros prosperaron gracias a los nutrientes que surgieron. (Karen Carr Studios, Inc.) Si bien tener la oportunidad de crear conciencia sobre estos notables depósitos del Cretáceo angoleño a través del aparato del Smithsonian es sin duda emocionante para Jacobs, Polcyn y su equipo, los científicos estadounidenses señalan rápidamente que esto es, después de todo, la narrativa de Angola. Su objetivo es simplemente difundir esa historia en el mundo, consolidando el legítimo estatus de Angola como un semillero de increíble actividad paleontológica.
Jacobs ha presenciado de primera mano un giro lento pero constante hacia las ciencias en la agenda nacional de Angola, uno que está ansioso por ver que continúe en los próximos años. "Cuando comenzamos", recuerda, "no pasó mucho tiempo después de que se firmara el tratado de paz, y todos en las ciencias de la tierra buscaban el petróleo". Sin embargo, en los años posteriores, "se ve una tendencia en la que hay más apreciación general del conocimiento y maduración de ideas ".
"Sea Monsters Unearthed: Life in Angola's Ancient Seas" permanecerá a la vista en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian hasta 2020.
