En solo tres años desde que se graduó de la universidad, ha viajado por el mundo, desde África hasta China, tomando fotografías. ¿Cuál ha sido tu tarea más interesante?
Mi tiempo en Irak, aunque no fue mi tarea favorita, sin duda ha sido la más interesante y significativa. Es mucho más inmediato que lo que he hecho antes. Tengo 25 años, así que tengo la misma edad que los soldados, y siento que puedo relacionarme con ellos de una manera que no necesariamente puedo relacionarme con una mujer en Sudáfrica con SIDA o con un granjero chino que pierde su hogar por la presa de las tres gargantas. Ciertamente puedo simpatizar con su situación, pero realmente puedo empatizar con los muchachos aquí porque cualquier riesgo que corran lo estoy tomando yo mismo. Un IED no sabe la diferencia entre un soldado o un periodista.
¿Por qué querías ir a Irak?
Este es uno de los principales eventos definitorios de mi generación. Va a ser muy influyente para la política exterior estadounidense por ahora y en el futuro. En parte es solo para tener un registro, para transmitir a la gente lo horrible que es una guerra para que no se tome a la ligera en el futuro.
¿Crees que estás entendiendo toda la historia como fotógrafo incrustado?
Desde que vine aquí, el proceso incrustado ha recibido algunas críticas, y la gente dice que te vuelves demasiado comprensivo, por lo que no contarás ninguna historia objetiva. Pero yo tampoco he sentido esa restricción. Muchas de mis fotografías son imágenes que la mayoría de los militares en el mundo limitarían la toma de un fotógrafo, y en mi caso me han invitado a tomarlas. Con el sistema integrado, te permiten unirte a una unidad y hacer lo que sea que hagan, ir a todas las patrullas y ver la guerra desde una perspectiva sin filtrar, desde el punto de vista terrestre.
¿Cómo fue viajar con la Royal Air Force?
Es bastante bueno en realidad. No tenían una patrulla específica planeada o un sobrevuelo en helicóptero, pero la editora de fotos del Smithsonian, Molly Roberts, les había hecho saber que iba a venir de antemano, y lograron configurar un helicóptero para sobrevolar las marismas. No tenían patrullas programadas para algunos de estos lugares, pero como venía un periodista, hicieron todo lo posible para asegurarse de que pudiéramos obtener lo que necesitábamos de la historia. Con los estadounidenses dicen que puedes hacer lo que quieras siempre y cuando ya lo estemos haciendo. Los británicos son diferentes en ese sentido, y de lo contrario no habría podido obtener ninguna de esas fotos.
En su fotografía, ¿qué aspectos de los árabes de los pantanos intentaron capturar?
Con ellos, como con cualquiera que fotografíe, trato de conservar su dignidad. Intento no hacer fotos que sean comprometedoras u ofensivas o insultantes. Son personas con un comportamiento muy estoico que han pasado por mucho. Si bien eso es difícil de traducir en un período corto, y en la mayoría de las situaciones, trato de capturar eso en mis fotografías, para capturar la gran dignidad que los rodea. Como todas las personas aquí afuera, se comportan con bastante grandeza.
A juzgar por las fotos, el viaje en helicóptero parece divertido, ¿no?
Fue grandioso. Era un pequeño helicóptero llamado Lynx. Es solo un piloto, copiloto, artillero y dos pequeños asientos detrás del artillero. Me ataron por una puerta abierta, volaron bajo, volaron alto sobre las áreas que eran interesantes. Básicamente me dejaron hacer lo que quisiera. Fue mejor que cualquier montaña rusa en la que he estado. En una montaña rusa solo puedes ver la parte posterior de las cabezas de las personas, pero en esto puedes ver hermosos pantanos.
¿Te preocupaba que te dispararan desde el suelo?
No, en las marismas no han tenido problemas con la actividad de incursión. Cuando patrullaba con los británicos, vestíamos chalecos antibalas, pero ni siquiera usábamos cascos, lo cual es realmente inaudito. Realmente estaría tomando su vida en sus manos si no usara un casco alrededor de Bagdad o Ramadhi.
¿Cómo fue la moral entre las tropas británicas?
Parecen estar bastante bien. Realmente no tienen mucha actividad de incursión en el sector en el que están trabajando. Han comenzado algunas actividades de construcción y las personas en su área los saludan con gran fanfarria, lo cual es realmente diferente a la mayoría de las áreas donde los estadounidenses están trabajando, por lo que tienen una moral mucho más alta en su mayor parte. Están un poco aburridos y frustrados, pero ciertamente no se preguntaban por qué están aquí o qué están haciendo. Puede ser solo porque estaban frente a un estadounidense.
¿Qué hay de los árabes de los pantanos?
Están viviendo un estilo de vida bastante tradicional, más o menos como siempre lo han hecho, con la excepción de algunas camionetas que están por ahí. Es algo así como cabañas de caña, canoas y asistir al búfalo de agua y cosechar el arroz e ir a pescar. Viven más o menos como siempre lo han hecho durante mucho tiempo. Los árabes de los pantanos tenían mucho que ganar con la guerra. Pudieron volver a su estilo de vida y ya no son perseguidos. Entonces, de los grupos en Iraq, son algunos de los más felices. Eso es solo una impresión superficial.
¿Eran amigables?
Cuando entré con la segunda patrulla en la que estaba, estaban sentados para su fiesta semanal. Fue una ocasión muy festiva, no había canto ni baile, pero todos estaban felices. Llevaban estos platos enormes con un pez de río que tenía que tener tres pies de largo y un pie de ancho, pan fresco, arroz frito, sandía y todo tipo de delicias. Estaban sentados alrededor mientras el sol se ponía, comiendo esta gran fiesta, bebiendo Pepsi y llenándose a sus anchas. Debo decir que los hombres se estaban llenando, mientras que las mujeres sirvieron la comida y las sobras, supongo. Según entendí, la fiesta era semanal, pero esto venía en tercera persona de un traductor que no era un Marsh Arab. Pudo haber sido un evento especial. Bien podría haber sido que esperaban que viniera la patrulla británica. Las patrullas vienen con cierta frecuencia, y tal vez estaban planeando pedirles algo la próxima vez. Eso es a menudo lo que he notado en Iraq, si te sirven abundantemente en Iraq, generalmente hay un motivo oculto. Realmente no lo sé, pero por lo que escuché fue algo semanal. Ciertamente no fue una fiesta especial ese día.
¿También se invitó a los británicos a comer?
Todos se sentaron a comer.
¿Cómo estuvo la comida?
Estaba delicioso. El pan plano que tienen aquí, cuando sale del horno, es uno de los mejores panes que puedas esperar comer. Es como un pan de pita muy fresco. Y el pescado se carbonizó en el fuego con condimento. Era un manjar realmente, estaba muy húmedo. Fue una muy buena comida. Me mantuve alejado de las verduras crudas por temor a que mi estómago reaccionara, pero el resto fue realmente bueno. Fue un buen cambio de ritmo. En las bases militares estadounidenses, la comida ha sido muy buena y abundante y bastante variada, pero al final es la misma variación de hamburguesas, hot dog, bistec, pollo, ensalada de papa y ensalada de repollo cada mes. Después de un tiempo puede ser agotador. Así que es bueno obtener algo de comida étnica de vez en cuando.
¿Qué fue lo más sorprendente que has aprendido en Irak?
Es sorprendente que haya muchos momentos en que no necesariamente se sienta como si estuvieras en una guerra. Las grandes bases estadounidenses son casi parques de casas rodantes. Tienes un colchón y una cama, aire acondicionado, tres comidas al día, comida caliente y mucha variedad. Incluso cuando viajas, la mayoría de las veces obtienes muchas miradas incómodas, pero no hay violencia constante en ninguna parte de la ciudad. En este momento estoy en uno de los barrios más peligrosos, pero la mayoría de las veces es bastante tranquilo. En muchos de los lugares donde se espera violencia, ocurre de repente, lo que supongo que es la naturaleza de la guerra de guerrillas porque la insurgencia siempre está tomando las decisiones. Ha sido una breve violencia equilibrada mimando las condiciones de vida. Aquí es una condición de vida extraña, no sientes que estás en una guerra, pero cuando lo haces, realmente lo haces.
