Los turistas y los peregrinos se sienten periódicamente decepcionados al descubrir que el Taj Mahal no es el emblemático palacio blanco representado en innumerables postales, películas y videos musicales, sino un tono marrón fangoso. A veces, los visitantes incluso encuentran que las paredes del palacio están cubiertas de barro, el único método de limpieza que parece restaurar esa maravilla arquitectónica a su antiguo estado de gloria nacarada.
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Mike Bergin, investigador del Instituto de Tecnología de Georgia, fue uno de esos turistas decepcionados. Bergin se sorprendió al encontrar secciones del palacio catalogado por la UNESCO cubierto de arcilla, pero se sorprendió aún más al descubrir que nadie sabía la fuente de la contaminación que debía eliminar, escribe ScienceNOW. Algunos especularon que la decoloración fue causada por gas sulfuroso, otros señalaron gotas depositadas por la niebla, que luego se oxidaron en la superficie de la piedra. Bergin decidió averiguarlo con seguridad.
Durante un año, él y varios colegas de Georgia Tech e India midieron las concentraciones de partículas ambientales en el aire alrededor del palacio y recolectaron muestras de sus paredes, hipotetizando que la contaminación debe ser particulada e insoluble en agua, dada su negativa a ceder cuando se rocía con agua. o llovió, describe ScienceNOW. Efectivamente, el equipo determinó que las partículas provenían de las emisiones de los vehículos, el humo de la cocina, el polvo y los incendios frecuentes destinados a quemar basura y desechos de animales. Las partículas, agrega ScienceNOW, absorben los rayos UV que las convierten en un tono parduzco, lo que daña las paredes prístinas del Taj Mahal.
La fuerte contaminación del aire en la región, concluye el equipo, "no solo influye en el patrimonio cultural, sino también en la estética de las superficies naturales y urbanas" y, como agrega ScienceNOW, también en la salud humana.
