En comparación con algunos de sus primos gigantes y posteriores, el dinosaurio sauropodomorfo de 190 millones de años Sarahsaurus aurifontanalis era un herbívoro bastante pequeño. Con solo 14 pies de largo, este dinosaurio vivió en los primeros días del Jurásico y, según un equipo de paleontólogos dirigido por el paleontólogo de la Escuela de Geociencias de Jackson, Timothy Rowe, este dinosaurio recién descrito de Arizona no encaja con la imagen popular de los dinosaurios. como criaturas que evolucionaron rápidamente para ser grandes y invadir el planeta.
La historia de los dinosaurios comienza hace unos 251 millones de años, a raíz de la catastrófica extinción masiva del Pérmico. Más del 90 por ciento de todas las especies marinas conocidas desaparecieron y más del 70 por ciento de todas las especies en tierra también se extinguieron, pero los linajes sobrevivientes sufrieron una importante radiación evolutiva. Entre estos grupos estaban los dinosauromorfos, pequeñas criaturas que podemos reconocer que están más estrechamente relacionadas con los dinosaurios que cualquier otro grupo de reptiles prehistóricos, y hace unos 230 millones de años un linaje de estos dinosaurios dio origen a los primeros dinosaurios verdaderos. Al igual que sus antepasados, los dinosaurios permanecieron relativamente pequeños y eran partes marginales de los ecosistemas en el hemisferio sur. Luego, en la transición entre el final del Triásico y el comienzo del Jurásico, hubo otro gran evento de extinción. Los dinosaurios tuvieron la suerte de sobrevivir, y Sarahsaurus fue una de las formas que se originó en los pocos millones de años posteriores a este segundo pulso de extinción.
Hasta hace poco, se pensaba que los dinosaurios del Jurásico Temprano similares a Sarahsaurus habían sido parte de una invasión de dinosaurios en el hemisferio norte en la que rápidamente se convirtieron en los animales terrestres dominantes en el escenario global. (Aunque debe tenerse en cuenta que los dinosaurios terópodos carnívoros habían dado el salto hacia el norte al final del Triásico y sobrevivieron al evento de extinción). Sin embargo, en comparación con otros dinosaurios sauropodomorfos de alrededor de este período en América del Norte, el nuevo hallazgo sugiere que hubo un patrón extendido de dispersión en el que los dinosaurios se movieron hacia el norte varias veces antes de finalmente establecerse. Esto es evidente en la forma en que Sarahsaurus se relaciona con dos de sus primos del Jurásico Temprano: Anchisaurus de Connecticut y el recientemente descrito Seitaad de Utah. Si los sauropodomorfos se hubieran mudado a América del Norte solo una vez, se esperaría que estos dinosaurios fueran los parientes más cercanos entre sí, pero en cambio cayeron dentro de diferentes partes del árbol genealógico de sauropodomorfos. Cada uno es representativo de un evento de dispersión diferente del sur al norte.
Dado su grado de integridad, la mayoría de su esqueleto se recuperó, Sarahsaurus también es relevante para comprender el momento de los cambios evolutivos que ocurren entre los dinosaurios sauropodomorfos justo antes de la evolución de los dinosaurios saurópodos verdaderamente grandes. Según lo interpretado por Rowe y sus coautores, Sarahsaurus tenía patas traseras en forma de columna y otras peculiaridades esqueléticas que a menudo se ven entre los dinosaurios más grandes. Esto puede significar que muchos de los rasgos clásicos de saurópodos evolucionaron primero en animales pequeños y luego fueron cooptados a medida que los linajes de saurópodos se hicieron más grandes (una tendencia similar a lo que Raptorex insinuó para los tiranosaurios). La dispersión y evolución de los saurópodos del Jurásico Temprano requiere más estudio para probar esta hipótesis, pero puede ser que los cambios entre los pequeños dinosaurios hicieron posible la evolución de los gigantes.
Referencias
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues y Robert R. Reisz (2010). Dispersión y diversidad en los primeros dinosaurios sauropodomorfos de América del Norte, con una descripción de un nuevo taxón Procedimientos de la Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
