Millones de estadounidenses crecieron con el Dr. Seuss 'Lorax, la tosca bola de pelusa anaranjada que resguardaba obstinadamente su bosque de árboles Truffula contra el codicioso Once-ler. Hoy, en la revista Nature Ecology & Evolution, los científicos revelan una sorprendente inspiración posible para el incondicional Seuss: un mono bigotudo nativo de las llanuras de África Central, donde el autor una vez estuvo de vacaciones.
La aventura comenzó en septiembre de 1970 en el retiro de una famosa jet setter en un lujoso club de campo de Kenia. Propiedad del actor William Holden, el Mount Kenya Safari Club solía ser el anfitrión de Hollywood A-listers deleitándose en horas exclusivas de cócteles y safaris espontáneos. Entre ellos no estaba otro que Theodor Geisel, mejor conocido por la mayoría como el autor estadounidense Dr. Seuss.
Fue en el Safari Club donde, en una tarde de verano, Seuss compuso la mayor parte del manuscrito que se convertiría en The Lorax. El libro ilustrado para niños, que llegó por primera vez a las estanterías en 1971, se encuentra entre las obras más famosas de Seuss y quizás su más controvertido, evocando ira con mensajes ecopolíticos envueltos bajo la apariencia de rimas caprichosas y carisma seussiano.
La fábula enfrenta al capitalismo con la biodiversidad. Es una historia aleccionadora del avaro Once-ler, quien, seducido por la riqueza, tala árboles Truffula productores de hilo para tejer Thneeds lucrativos. A medida que los bosques y la vida silvestre se desmoronan y desaparecen, el Lorax, que "habla por los árboles", aboga por la preservación de su ecosistema.
En última instancia, las advertencias de Lorax caen en oídos sordos, y el libro termina con Truffulas, y el ecosistema que alguna vez apoyaron, al borde de la extinción. Pero la esperanza brilla tenuemente en los pasajes finales del libro: el joven narrador toma posesión de la última semilla de Truffula restante de la ahora arrepentida Once-ler, quien cierra con una triste exhortación:
A menos que alguien como tú
Se preocupa muchísimo,
Nada va a mejorar.
No es.
Publicado justo cuando la conciencia ambiental global comenzaba a desplegar sus alas a principios de la década de 1970, The Lorax todavía se señala como un texto ecopolítico fundamental. "Realmente marcó la pauta sobre cómo deben hacerse los mensajes ambientales", dice el autor principal Nathaniel Dominy, profesor de antropología y biología de primates en la Universidad de Dartmouth.
Una postal que representa el Mount Kenya Safari Club alrededor de 1970, cuando Seuss visitó a su esposa Audrey. (Estudios Sapra, Nairobi) Hoy, el legado de The Lorax sigue vivo, puesto en una perspectiva claramente renovada por las crecientes consecuencias de la intervención humana sobre la biodiversidad global. Pero el mismo Lorax, a pesar de, o quizás debido a su alto nivel moral, no está exento de críticas. Introducido por Seuss como "agudo y mandón", el Lorax incluso se ha caracterizado como un pedante desagradable por su comportamiento dogmático y protestas posesivas por el daño hecho a "su" hábitat Truffula. Para algunos, el Lorax se presenta, según Dominy, como un "auto-policía ecológico", tal vez no mejor que el codicioso Once-ler que castiga.
Esto no se ajustaba al retrato de Dominy de Seuss o su trabajo. Y así, buscó otra conexión: tal vez los orígenes de la historia tenían alguna base de hecho. En el pasado, Dominy había bromeado con sus colegas sobre cómo, si Seuss fuera a crear un primate, "resultaría algo así como el mono patas". Poco sabía Dominy en ese momento, Seuss y su esposa habían viajado hasta el centro de patas mono país.
Solo unos meses antes de su fatídico viaje a Kenia, Seuss se había unido a una campaña para salvar los eucaliptos que se estaban cosechando en el vecindario que rodea su hogar en La Jolla, California. Según el coautor del estudio, Donald Pease, profesor de literatura estadounidense y conocido biógrafo de Seuss en Dartmouth, la conservación ya estaba en la vanguardia de la mente de Seuss, pero había estado luchando por encontrar una historia que resonara en los niños. .
"Sintió que todos sus esfuerzos anteriores para escribir una obra que apoyaría el llamado movimiento de protección del medio ambiente sonaría predicador", explica Pease. "No fue hasta que [su esposa] Audrey sugirió que se fueran de vacaciones a Kenia que le llegó la historia".
Para deleite de Dominy, el momento no era la única evidencia que apoyaba su teoría. Con su boca oscura, ojos encapuchados y tenues bigotes confucianos, el mono patas tiene un semblante casi cómicamente entrecortado no muy diferente al del Lorax. Incluso el "estornudo aserrado" del Lorax podría haber sido una peculiar reinterpretación del silbido del mono patas.
Hubo más. Resulta que los monos Patas dependen en gran medida de una determinada especie de árbol africano espinoso y espinoso llamado acacia de espinas silbantes. Solo donde estos árboles prosperan se encontrarán monos patas. Se cree que las encías, las espinas, las flores y las semillas del árbol representan alrededor del 80 por ciento de la dieta del mono.
"Es un árbol que el Dr. Seuss no pudo perderse cuando deambulaba por el Safari Club", dice Pease. Aunque los monos patas son terrestres, y pasan gran parte de su tiempo trepando por las hierbas de la sabana, nunca se alejan de sus acacias.
Pero la corroboración de la conexión del mono patas es difícil. Seuss murió en 1991. Y Audrey Geisel, su viuda, tenía un recuerdo comprensiblemente brumoso de las vacaciones que la pareja había emprendido hace casi medio siglo. Para complicar aún más las cosas, no sobrevivieron fotos del fatídico viaje.
La acacia de espina silbante proporciona al mono patas el 80 por ciento de su dieta; aproximadamente la mitad de esto es goma de mascar. (Yvonne de Jong y Thomas Butynski) Incluso Pease se mostró escéptico ante la teoría de Dominy al principio: "Seuss se enorgullecía de la inventiva que asociaba con la creación de las figuras que puso en sus libros", explica.
Dominy decidió hacer un poco de investigación computacional. Solicitó la ayuda de un antiguo colaborador, el autor principal James Higham, otro biólogo de primates que con frecuencia utilizaba la programación de computadoras en su investigación en la Universidad de Nueva York. Junto con la coautora del estudio Sandra Winters, estudiante de doctorado en el grupo de investigación de Higham, Dominy y Higham idearon un protocolo inteligente para probar la relación entre realidad y ficción.
Utilizando un software de reconocimiento facial, construyeron un "espacio facial" de mono: un mapa multidimensional de caras de primates comunes a Kenia. Cada cara representaba las características promedio de una especie particular de mono, y la distancia entre las caras representaba el grado de similitud facial. Higham había empleado previamente este método para descubrir nueva información sobre la rápida evolución de los guenones, el género de los primates centroafricanos que incluye a los monos patas.
Cuando Winters y Higham trazaron un compuesto del Lorax en el espacio de su cara de mono, se enamoró cuidadosamente con monos reales. Incluso cuando los investigadores incluyeron otro personaje Seuss del anterior The Foot Book , el Lorax se parecía más a un mono azul o mono patas que a su pariente seussiano. Dominy está bastante seguro de que Seuss nunca entró en contacto con monos azules, que habitan en un sector diferente del paisaje africano, durante sus viajes. Pero los monos patas y sus acacias florecen en las llanuras secas de la meseta Laikipia en Kenia.
Los espacios faciales no se usan con tanta frecuencia para la mayoría de los softwares modernos de reconocimiento facial, que ahora se enfoca principalmente en identificar individuos (piense en el etiquetado automático en Facebook) en lugar de clasificar las especies. Sin embargo, según Alice O'Toole, profesora que estudia reconocimiento facial en la Universidad de Texas en Dallas y no estaba afiliada al estudio, sigue siendo un método poderoso para este tipo de trabajo. "Pensé que era un uso inteligente e innovador de estos métodos más antiguos", dice O'Toole.
"Siempre pensé que el Lorax parecía un guenon, con sus pequeños bigotes", agrega Meredith Bastian, curadora de primates en el Zoológico Nacional del Smithsonian, que tampoco contribuyó al estudio. "Tiene mucho sentido para mí".
Ya sea que el mono patas y su árbol de acacia fueran lo que realmente convenció a Seuss del bloqueo de su escritor, la mera posibilidad sugiere una interpretación más altruista de la historia. La protección del Lorax de sus árboles Truffula, que, al igual que las acacias de espinas silbantes para los monos patas, marcan la diferencia entre la vida y la muerte. Lorax puede no ver su relación con el bosque como propiedad después de todo; más bien, él "habla por los árboles" simplemente porque no pueden hablar por sí mismos. Los árboles Lorax y Truffula son, en cierto sentido, uno y el mismo, una entidad codependiente única al borde de la extinción. "Visto de esa manera, su indignación justiciera es más perdonable y comprensible", dice Dominy.
"Este es el mensaje profundo del Lorax: Él es parte del sistema ecológico, no está separado de él", agrega Pease. Explica que esto también resuena profundamente para el lugar humano en el mundo natural: "Socava la suposición del excepcionalismo humano: que los humanos son secuestrados del resto del mundo natural para beneficiarse de él. Si los seres humanos persisten en esto actitud, la especie humana se verá amenazada de extinción. Solo cuando reconocemos el hecho de que somos parte del medio ambiente podemos comenzar a descubrir lo que debe cambiar ".
Con su boca oscura, ojos encapuchados y bigotes confucianos tenues, el mono patas tiene un semblante casi cómicamente entrecortado, no muy diferente al del Lorax. (Yvonne de Jong y Thomas Butynski, Ben Molyneux / Alamy) "[El estudio] es una mirada muy exhaustiva sobre el origen del Lorax", dice Philip Nel, profesor de literatura infantil en la Universidad del Estado de Kansas, que no participó en la investigación. "Proporciona un contexto mucho más completo que el que se ha proporcionado antes en cualquier lugar".
Dominy y Pease enfatizan que no están defendiendo ningún tipo de historia revisionista: están enriqueciendo, no desplazando, una discusión familiar. Y aprovechar el legado de la tradición de Lorax puede ser increíblemente poderoso: lo que Nel llama una "taquigrafía cultural" para el medio ambiente.
En 2012, el zoológico de Filadelfia debutó con el Trail of the Lorax, con un mensaje urgente a los clientes para que se comprometan con la conservación de los orangutanes. Debido a la caza furtiva, la fragmentación del hábitat y la invasión de las plantaciones de aceite de palma, las poblaciones de orangutanes se han desplomado en las últimas décadas, dejando a todas las especies en peligro crítico. Al observar los paralelismos entre The Lorax y la difícil situación de estos simios, el zoológico relacionó el ícono cultural con las apuestas del mundo real de salvar vidas. Su exposición interactiva alentó a los visitantes a apoyar a las empresas comprometidas con el uso de aceite de palma sostenible y difundir la conciencia de los continuos esfuerzos de conservación.
“Es difícil cuando el animal está al otro lado del mundo. No es algo que las personas sientan que tienen ningún control aquí en los Estados Unidos ", dice Kimberly Lengel, vicepresidenta de conservación y educación en el zoológico de Filadelfia. "[Con el Lorax], hicimos esa conexión por ellos y les mostramos a las personas que pueden tener un impacto".
Hasta el momento, los monos patas no se encuentran en una situación similar: su número sigue siendo relativamente alto en las llanuras de África Central. Sin embargo, los recientes aumentos de la temperatura y la aridez provocados por el cambio climático en Kenia han aumentado la navegación de elefantes, rinocerontes y jirafas en la acacia de espinas silbantes. Además, estos árboles se han cosechado cada vez más por su capacidad de producir carbón vegetal de alta calidad para las poblaciones humanas cercanas. Ambos cambios impulsados por el hombre han comenzado a agotar el recurso más importante de los monos patas.
Según Lynne Isbell, bióloga de primates de la Universidad de California en Davis que no estaba afiliada al estudio, la pérdida continua de la acacia de Laikipia, donde Seuss pudo haber imaginado su Lorax, destruiría el "último bastión" para patas monos en Kenia. "Sería un desastre absoluto para ellos", dice Isbell. Si estas tendencias continúan, los monos patas podrían algún día dirigirse hacia el mismo destino que el Lorax, y si esto ocurre, y quién ocurra primero, será un punto discutible.
Por supuesto, Seuss no era un oráculo. Es poco probable que pronosticara deliberadamente la desaparición del mono patas, el orangután o cualquier otra criatura específica. Inspirado por un mono o no, el Lorax no es, en última instancia, real. Pero su mensaje es mucho. Para Seuss, podría haber sido simplemente que, con el paisaje humilde de la sabana africana antes que él, las palabras finalmente comenzaron a fluir.
Tal vez, al final del día, apenas importa cuánto de The Lorax fue un hecho profético o una ficción. Lo que importa es que una interpretación ortodoxa se ha revitalizado con una nueva perspectiva y, como resultado, la conversación sobre la conservación puede reactivarse. La conexión potencial del Lorax con el mono patas da nueva vida a un trabajo que se acerca a su 50 aniversario como piedra angular del debate en curso sobre la ecopolítica, alzando la esperanza de que, con la tecnología moderna y una mayor conciencia, las gemas ecológicas restantes del mundo tengan una oportunidad de lucha.
Para una nueva generación de lectores, y para muchos más por venir, el mensaje de The Lorax sigue vivo, una señal de que a alguien todavía le importa "muchísimo". Y tal vez, solo tal vez, existe la posibilidad de que las cosas sean "Va a mejorar". Seuss mismo no podría haber pedido más.
