Encontrar un esqueleto fósil articulado es siempre una delicia para los paleontólogos. Estos especímenes no solo ilustran cómo todos esos huesos se unieron, sino que a veces hay pequeñas bonificaciones asociadas que no podrían verse si el esqueleto se hubiera dispersado. En el caso de un plesiosaurio de 161 a 155 millones de años descubierto recientemente en Wyoming, el reptil marino murió con su última comida conservada en su estómago.
Hoy Wyoming está muy alejado del mar, pero durante el Jurásico Tardío un cuerpo de agua llamado "Mar de Sundance" cubrió lo que ahora es el "Estado de Igualdad". Numerosos reptiles marinos nadaron en esas aguas, incluidos los plesiosaurios y los ictiosaurios. Cuando se encontraron por primera vez estos reptiles, a menudo se los representaba encerrados en combates mortales, dos dragones marinos que estaban destinados a duelo, pero no se han encontrado pruebas de batallas tan increíbles. Sin embargo, lo que ahora se ha recuperado es el esqueleto de un plesiosaurio similar al Pantosaurus striatus con los restos parcialmente digeridos de un bebé ictiosaurio en su interior.
Como se informó en el último número del Journal of Vertebrate Paleontology, entre los contenidos estomacales conservados del esqueleto de plesiosaurio parcialmente completo había una serie de pequeños huesos en forma de anillo. Al principio, los investigadores no sabían qué eran, pero finalmente reconocieron las vértebras de un ictiosaurio prenatal (que fue confirmado por el descubrimiento de un fragmento de mandíbula del mismo animal). Esto fue muy extraño. Por lo general, los ictiosaurios en una etapa tan temprana de desarrollo se encuentran dentro o en asociación con sus madres. ¿Qué estaba haciendo en el vientre de un plesiosaurio?
Los ictiosaurios excepcionalmente conservados de Holzmaden, Alemania, podrían tener la respuesta. Algunos ictiosaurios del género Stenopterygius se han encontrado allí con bebés ictiosaurios sobresaliendo de lo que habría sido la cavidad corporal de su madre. Parece que los ictiosaurios de la madre fueron preservados en el acto de dar a luz, pero una explicación más probable es que los bebés fueron expulsados del cuerpo cuando la madre estaba muerta o muriendo. Los bebés podrían haber sido expulsados durante el estrés de la muerte o la acumulación de gases dentro del cuerpo de su madre podría haberlos expulsado después de la muerte, y estos bebés habrían sido comidas fáciles para los depredadores que pasaban. El plesiosaurio que fue objeto de la nueva investigación probablemente recogió el ictiosaurio embrionario después de que su madre lo expulsó; Probablemente no hubo una batalla titánica como la que se imaginó en Viaje al centro de la Tierra .
Sin duda, algunos encontrarán esto decepcionante, pero sigue siendo un hallazgo significativo. Esta es la primera vez que se encuentran restos de ictiosaurios dentro de un plesioaurio. Y a pesar de que podría ser difícil reconstruir por completo la cadena de eventos a medida que ocurrieron, este nuevo hallazgo nos brinda una pequeña ventana a la vida y la muerte entre los reptiles marinos durante el pasado antiguo.
