En su instalación el pasado enero, Wayne Clough, el nuevo secretario de la Institución Smithsonian, dejó en claro que la sostenibilidad es una de sus principales prioridades. El ex presidente de Georgia Tech elogió a los investigadores del Smithsonian que monitorean los gases de efecto invernadero desde el espacio, estudian sus efectos en la Bahía de Chesapeake y los humedales de Florida, y trabajan para comprender las amenazas que el clima cambiante y la disminución del hielo marino representan para las personas en el Ártico. Pero también se apresuró a presionar por más. En primer lugar, quiere que el Smithsonian comunique su investigación sobre el cambio climático al público de una manera que el público pueda comprender y aplicar a sus vidas cotidianas. Y en segundo lugar, dijo Clough, la institución necesita "llevar nuestro compromiso mundial con la sostenibilidad a nuestra puerta".
Los "equipos verdes" en varios museos, compuestos por empleados preocupados, han estado trabajando para lograr este objetivo a nivel de base en los últimos años, dividiendo días para recolectar materiales reciclables durante el Festival Folklife en el National Mall, por ejemplo, y construyendo exposiciones de materiales sostenibles. Pero ahora con el respaldo de Clough, realmente están comenzando a organizarse. La Oficina de Administración y Confiabilidad de Instalaciones del Smithsonian (OFMR) recientemente compiló un informe sobre iniciativas sostenibles tomadas en toda la institución desde 2003 con la esperanza de que hacer que la información sea más accesible podría estimular una reunión de mentes en todo el Smithsonian. Recientemente me encontré con Nancy Bechtol, directora de OFMR, para hablar sobre los pasos que el Smithsonian está tomando para garantizar un futuro más verde.
¿Qué responsabilidad tiene la institución ante el público en lo que respecta a la sostenibilidad?
Creo que es muy importante ya que somos una institución basada en la educación, así como una institución basada en la investigación, que hacemos todo lo posible para educar al público en todo lo que estamos haciendo, no solo la ciencia que estamos haciendo, sino incluso aspectos operativos del día a día de lo que estamos haciendo. Es una buena historia, y deberíamos estar orgullosos de contarla. Creemos que existe la obligación de contarlo porque podemos ayudar a enseñar a otros, y no solo a nuestros visitantes, sino también a las agencias gubernamentales y trabajadores de los alrededores.
¿Qué iniciativas verdes ya existen en la institución?
El Smithsonian siempre ha incursionado en el reciclaje. Algunos museos recogieron papel. Algunos museos recolectaban papel, envases y botellas. Otros museos acaban de hacer cartón. Pero estábamos por todo el mapa. Entonces, en 2006, decidimos que íbamos a ir a SI y hacer un programa de reciclaje. Nos llevó tres años enteros comprar [contenedores y contenedores] para poder lanzar este programa de reciclaje holístico. Pero en 2008, pudimos aumentar diez veces la cantidad de reciclaje que hicimos.
¿La institución ha empleado alguna estrategia de ahorro de energía?
Cientos y cientos. Esa fue otra cosa que comenzó en 2006. Tuvimos un enorme déficit presupuestario de [$ 2 millones] en 2006. Así que inmediatamente comenzamos a buscar formas de ahorrar estos $ 2 millones en energía, y teníamos seis meses para hacerlo. Hicimos todo tipo de cosas. Observamos los niveles de luz. Miramos las luces por completo. Atravesamos y apagamos todas las demás luces. Revisamos y reajustamos todas nuestras trampas de vapor y el uso de agua enfriada, el uso de combustible, todo lo que entra en energía. Se arreglaron más de 300 cosas diferentes y esas 300 cosas generaron un ahorro de $ 2.7 millones en ese año fiscal. Luego, en 2007, continuamos haciendo estas cosas que yo llamo la "fruta baja", cosas que podríamos cambiar sin necesidad de toneladas de dólares de capital. Es un montón de ajustes. Pero pudimos ahorrar $ 2.4 millones de dólares adicionales en servicios públicos. En el año fiscal 2008, ahorramos $ 800, 000 adicionales. Ahora estamos en 2009, y cada vez es más difícil. Casi hemos ajustado cada cosa que pudimos ajustar. Ahora, se trata de sacar un sistema completo y reemplazarlo con algo más eficiente en energía.
¿Cómo utiliza la institución las energías renovables?
En 2008, el 3.7 por ciento de nuestra electricidad provino de fuentes de energía renovables. Algunas de estas fuentes renovables se generaron a partir de parques eólicos de Texas. Solo ese 3.7 por ciento, que no parece mucho, está reduciendo nuestra huella de carbono. Esa reducción ahorró 4.2 toneladas métricas de gases de efecto invernadero solo ese año. Todas las agencias gubernamentales intentan utilizar más del 3 por ciento en estas categorías de energía renovable, pero no muchas tienen éxito.
¿En qué medida ha experimentado el Smithsonian con combustibles alternativos en sus vehículos de transporte y transbordadores?
El Smithsonian gestiona una flota de más de 700 vehículos, y hemos podido cambiar muchos de esos vehículos. Los intercambiamos y los reemplazamos con un automóvil híbrido o un vehículo que funciona con dos tipos de combustible, como biocombustible y combustible regular. Este año, acabamos de reemplazar uno de nuestros autobuses lanzadera, de un motor diesel a un autobús híbrido eléctrico. En el gobierno federal, este es el primer autobús híbrido que hay en el mercado. Tenemos un servicio de traslado al centro comercial que recorre el centro comercial durante todo el día, por lo que es un lugar perfecto para algo así. Cuando terminamos 2008, más del 76 por ciento de esa flota ahora es híbrida eléctrica o capaz de funcionar con combustibles alternativos.
¿Qué se ha hecho en términos de construcción ecológica?
La nueva Casa del Elefante en el Zoológico Nacional tendrá muchos aspectos sostenibles. Van a ir a un Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian en Edgewater, Maryland. Esa nueva instalación de laboratorio también va a obtener la certificación de oro de nueva construcción. Diría que todo lo que estamos construyendo es nuevo. Además de eso, estoy trabajando con LEED Existing Building (EB), una certificación LEED de cómo manejas tus edificios existentes. Vamos por LEED EB en el Museo Nacional del Indio Americano este año aquí en el Mall. Se necesita mucho trabajo para lograr esa certificación. Nuestro objetivo es llegar al Smithsonian con eso. Si podemos hacerlo con un solo edificio, podemos hacerlo con todos los edificios. Tenemos varias personas en el personal que son profesionales acreditados por LEED, y actualmente tenemos 20 empleados en una clase que buscan esa certificación. Son gerentes de diseño, arquitectos y algunos ingenieros y están ahí para ayudar al Smithsonian a buscar estas certificaciones LEED.
¿En qué áreas puede mejorar el Smithsonian?
Hay mucho más que podemos hacer, y probablemente en el área de conservación del agua. Me gustaría llegar para que estemos recolectando agua de lluvia. No tenemos ningún mecanismo en este momento en el centro para hacer eso, por lo que toda la lluvia, por supuesto, simplemente cae por el desagüe, y podríamos estar usando eso en nuestros sistemas de riego en lugar de regar con agua potable tratada. Definitivamente tomará fondos porque tienes que encontrar un mecanismo para recolectar esta agua. Es una nueva canalización o al menos hacer que las canaletas vayan a lugares que contendrán el agua. En el centro comercial, estás buscando cosas como cisternas. Colocar esas cosas en el centro comercial no será fácil. Tienen que pasar por revisiones de diseño y cosas, pero no es imposible.
