La investigación ha demostrado que el sueño profundo juega un papel crucial en la formación de la memoria. Sin embargo, a medida que los humanos envejecen, el sueño se vuelve más ligero y más fragmentario, lo que a su vez significa que los adultos mayores duermen menos profundamente que los más jóvenes. Por lo tanto, no es del todo sorprendente que la privación se haya relacionado con la pérdida de memoria entre los ancianos.
Afortunadamente, puede haber una solución bastante fácil para este problema. Como informa Amanda MacMillan en TIME, un nuevo estudio sugiere que el "ruido rosado" puede adormecer a los adultos y ayudarlos a formar recuerdos más fuertes.
El ruido rosa es similar al ruido blanco, pero mientras que el ruido blanco es un sonido continuo, el ruido rosa incluye frecuencias altas y bajas. "[Me parece un torrente de agua", le dice a MacMillan Phyllis Zee, profesora de neurología en la Universidad Northwestern y autora principal del estudio. "Es lo suficientemente notable como para que el cerebro se dé cuenta de que está allí, pero no lo suficiente como para perturbar el sueño".
Zee y un equipo de investigadores del Noroeste reunieron a 13 adultos mayores de 60 años y monitorearon su sueño en un laboratorio durante dos noches. En ambas noches, los participantes tomaron una prueba de memoria, se fueron a la cama mientras usaban auriculares y una tapa de electrodo, y tomaron otra prueba de memoria por la mañana. Pero sin el conocimiento de los sujetos adormilados, los investigadores solo tocaron ruido rosado en los auriculares una noche.
Más específicamente, cronometraron los sonidos para que coincidieran con las oscilaciones de onda lenta de los participantes. Durante el sueño profundo, las ondas cerebrales disminuyen a aproximadamente una oscilación por segundo, en comparación con aproximadamente diez oscilaciones por segundo durante la vigilia, escriben los investigadores en un comunicado de prensa. El algoritmo que emplearon en el estudio permitió que el equipo emitiera un bajo estallido de ruido rosado en el "momento preciso" en que las ondas lentas de los participantes aumentaron, un patrón que es único para cada persona.
Los resultados del estudio, publicado en la revista Frontiers in Human Neuroscience, encontraron que las ondas lentas de los participantes aumentaron después de la noche de la estimulación del sonido, lo que sugiere que estaban durmiendo más profundamente. Y en la mañana después de escuchar el ruido rosado, se desempeñaron tres veces mejor en las pruebas de memoria que después de dormir sin ninguna estimulación sonora.
El estudio fue relativamente pequeño, por lo que se necesita más investigación para confirmar sus hallazgos y estudiar cómo el uso a largo plazo del ruido rosa afecta el sueño. Pero como MacMillan informa en TIME, Northwestern ha tomado medidas para patentar la tecnología de los investigadores, que parece haber encontrado una manera de estimular las ondas lentas en el momento adecuado. El equipo espera desarrollar un dispositivo asequible que las personas puedan usar en casa, desde la comodidad de sus camas.
