Las orcas son una de las vistas icónicas del noroeste del Pacífico, pero las generaciones futuras pueden no tener la oportunidad de apreciarlas. Su población acaba de alcanzar un mínimo de 30 años, según un censo anual.
contenido relacionado
- La última orca nacida en SeaWorld muere
- Dos tercios de los embarazos de orca residentes del sur fallan
La población de ballenas asesinas residentes del sur es solo una población de ballenas blancas y negras, que en todo el mundo se estima en decenas de miles. Pero las ballenas residentes del sur, cuyos números rondan los 100, son consideradas en peligro por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.
Según el censo anual, la situación de las ballenas es más grave que nunca: no han nacido becerros en los últimos tres años, y la población actual es de solo 75.
Jim Robbins del New York Times informa que, en circunstancias normales, nacerían cuatro o cinco terneros cada año. En 2015, agrega Zosha Millman de Seattle Post-Intelligencer, nacieron nueve terneros, aunque tres, incluido uno llamado Sonic, han muerto desde entonces.
Robbins escribe que las ballenas están "esencialmente muriendo de hambre" ya que su principal fuente de alimento, el salmón Chinook, experimenta una disminución de la población. Las orcas generalmente comen 30 de estos peces de 40 pulgadas de largo por día, pero el número cada vez menor ha obligado a las ballenas a gastar más energía en la caza de presas más pequeñas.
El salmón en sí representa una amenaza para las ballenas, ya que los químicos y pesticidas se acumulan a medida que los peces se alimentan y eventualmente terminan almacenados en la grasa de las orcas. Estas toxinas suprimen el sistema inmunológico de las ballenas, dejándolas vulnerables a la enfermedad y pueden afectar la capacidad de reproducción de las hembras.
Una causa adicional de preocupación es la expansión planificada de 600 millas del oleoducto TransMountain, que atraviesa el hábitat de las orcas y se espera que multiplique el número de petroleros en el área por un factor de siete. Cuando comience la construcción en agosto, el ruido excesivo y los posibles derrames de petróleo se sumarán a las amenazas existentes planteadas por el ruido y el tráfico de embarcaciones, según Lynda V. Mapes, del Seattle Times .
Aunque la disminución en el número de salmones, la contaminación y la perturbación del ruido representan las amenazas más inmediatas para la supervivencia de las ballenas, Millman informa que otros factores pueden estar en juego. Los científicos rara vez pueden analizar orcas muertas, ya que sus cuerpos se hunden o se lavan en áreas remotas, por lo que gran parte de su situación sigue siendo desconocida. Robbins escribe que los antroponeses, o enfermedades transmitidas de humanos a animales, son una preocupación: las orcas están constantemente expuestas a patógenos en el aire que sus sistemas inmunológicos pueden no estar equipados para defenderse.
"Si hubiera un virus altamente virulento por aquí, eliminaría a una gran parte de la población y detendría por completo los esfuerzos de recuperación", dijo el investigador de orcas Joseph K. Gaydos a Robbins.
Otra posible explicación son los problemas generales dentro del ecosistema de los mamíferos. Como señala Robbins, una masa de agua extremadamente cálida conocida como "The Blob" ha elevado la temperatura del agua en todo el Pacífico hasta seis grados.
Las ballenas residentes del sur generalmente se ven alrededor del Mar Salish, un cuerpo de agua interior que conecta Columbia Británica con el Puget Sound de Washington. Millman señala que su patrón de migración sigue el del salmón Chinook, pero se ha vuelto más errático con los cambios en la población de salmón.
La fuerte disminución de la población de orcas ha provocado numerosos esfuerzos de conservación, incluida una orden ejecutiva de marzo firmada por el gobernador de Washington Jay Inslee que ordena a las agencias estatales encontrar formas de apoyar a las ballenas (las soluciones propuestas incluyen una disminución del tráfico de botes, una mejor limpieza de toxinas y renovados esfuerzos para revitalizar la población de salmón Chinook), y un aumento en los estudios diseñados para identificar las fuentes de estas tasas de mortalidad en aumento.
"La orca no sobrevivirá a menos que todos nosotros en el estado de Washington de alguna manera nos comprometamos a su supervivencia", dijo Inslee al firmar la orden. Hablando de las ballenas y el salmón Chinook, dijo, "los impactos de dejar que estos dos especies desaparecerían se sentirían por generaciones ".
