"No sé cómo explicar ver a mi abuelo por primera vez", dice Evelyn Taylor, miembro tribal de Osage de Bartlesville, Oklahoma. De niña, había escuchado historias de que un busto de yeso del patriarca de su familia, Albert Penn, residía en algún lugar de la Institución Smithsonian. Taylor finalmente se encontró cara a cara con su abuelo en el Museo Nacional de Historia Natural una soleada mañana de junio de 2004. "Estaba asombrada", dice ella.
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El busto de Albert Penn es uno de los diez encargados a principios del siglo XX por Ales Hrdlicka, curador del Smithsonian para antropología física. (NMNH, SI) 
En 2004, familiares de Albert Penn encontraron el busto hecho en su imagen. De izquierda a derecha: miembros de la familia Virginia Maker, Larry Taylor, Evelyn Taylor, Andrea Bone y el antropólogo David Hunt. (NMNH, SI) 
Fotografía de Albert Penn. (Cortesía de Larry Taylor) 
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El busto es uno de los diez encargados a principios del siglo XX por Ales Hrdlicka, curador del Smithsonian para antropología física. Luchando por capturar incluso los detalles más sutiles, el escultor, Frank Micka, hizo fotografiar a sus sujetos, luego se cubrió el rostro, las orejas e incluso el cuello y el pecho con yeso húmedo. Hizo dos moldes en 1904, cuando una delegación de Osage visitó Washington, DC. En 1912, Micka visitó a miembros de la tribu en Oklahoma e hizo ocho bustos, que formaban parte de una exhibición del Smithsonian sobre la cultura nativa americana en una exposición de 1915 en San Diego. Durante los últimos siete años, el Smithsonian ha hecho reproducciones de los bustos para el Museo Tribal Osage en Pawhuska, Oklahoma. La décima y última copia, que representa a la mujer de la tribu Margaret Goode, se presentará en el museo Osage a principios del próximo año.
Los bustos representan un punto de inflexión en la historia de Osage. Los primeros exploradores, incluidos Lewis y Clark, escribieron con asombro sobre los hombres de la tribu de seis pies de altura con cuerpos tatuados y orejas perforadas adornadas con conchas y huesos. En 1800, Osage había derrotado a las tribus rivales y controlaba una franja de territorio en los modernos Missouri, Arkansas, Kansas y Oklahoma.
Sin embargo, el gobierno federal vio las tierras de Osage como una barrera para la expansión hacia el oeste. A lo largo del siglo XIX, una serie de tratados se redujeron en el territorio de Osage, y en 1872 los miembros restantes de la tribu, que vivían principalmente en Kansas, fueron reubicados en una reserva de Oklahoma. Uno de los bustos muestra al Jefe Lookout, el jefe con más años de servicio de la Nación Osage, que tenía 12 años cuando él y su gente hicieron ese último viaje a Oklahoma.
Después de la exposición de 1915, los bustos de Osage fueron llevados a Washington, DC, donde se almacenaron. Pero los descendientes de Albert Penn habían oído hablar de su parecido, y en 1958, cuando Taylor era un niño, la familia cargó el automóvil y salió de Oklahoma para ver la escultura por sí mismos. "Llegamos hasta Kentucky y tuvimos una colisión frontal", dice ella. "Parecía que no estaba destinado a ser".
Años más tarde, se casó con Larry Taylor, parcialmente cherokee y un historiador aficionado, y él reanudó la búsqueda. "Llegué a la conclusión de que probablemente fue una cosa de una sola vez que se había eliminado", dice. En un último esfuerzo, envió un correo electrónico a David Hunt, un antropólogo de Historia Natural, escogiendo su nombre al azar de una lista de empleados del museo. Como sucedió, Hunt fue responsable de los bustos de los nativos americanos. De hecho, Hunt le dijo a Larry que a menudo se había preguntado acerca de los descendientes de las personas representadas por las esculturas. Hunt y sus colegas hicieron una copia del busto de Penn para el Museo Tribal Osage. Pronto, dice Larry, otros miembros tribales se acercaron tanto a él como a Evelyn, diciendo que querían reproducciones de los bustos de sus antepasados.
Copiar los bustos es el trabajo de la Oficina de Exposiciones Central del Smithsonian, que construye exhibiciones de museos. Carolyn Thome, un fabricante de modelos, moldea los moldes de goma de los originales, luego forma el busto a partir de una resina plástica que contiene polvo de bronce, que presta un brillo metálico que enfatiza las características faciales del producto terminado. El costo de $ 2, 000 a $ 3, 000 de reproducir cada busto está cubierto por el museo y las familias de Osage.
Evelyn todavía siente escalofríos cuando ve a los antepasados de su tribu. "Están allí mirándote", dice ella. "Y ahora, no solo son los ancianos los que saben sobre esto, sino las generaciones por venir".
