Más de 100 ponis salvajes deambulan salvajes dentro del Área de Recreación Nacional Mount Rogers y el vecino Parque Estatal Grayson Highlands en el suroeste de Virginia, pero uno en particular se destaca. Con su melena suelta de cabello rubio platino, que se desliza despreocupadamente sobre sus ojos, el semental recuerda a cierto modelo y actor popular de la década de 1990 cuya melena arrebatadora adornaba cientos de novelas románticas. Al darse cuenta de una evidente similitud, los guardaparques apodaron al mamífero Fabio y el nombre se quedó.
"Fabio había sido el líder de uno de los rebaños durante años", le dice a Smithsonian.com Sara Abbott, gerente del programa de recreación del parque. "Pero luego nos dimos cuenta de que las yeguas ya no daban a luz a las crías en ese rebaño, por lo que concluimos que Fabio ya no puede hacer lo que tiene que hacer".
A pesar de las deficiencias sexuales de Fabio, la población de aproximadamente 100 ponis salvajes que viven en los 200, 000 acres de bosques nacionales y praderas que rodean la montaña más alta de Virginia son saludables y han estado atrayendo multitudes a este rincón del estado durante décadas. Fabio tampoco es el único macho, por lo que los rebaños se reproducen regularmente y crean generaciones futuras. Es uno de los pocos lugares restantes en los Estados Unidos donde los equinos están desenfrenados, y uno de los pocos poblados por ponis. (Si se está preguntando, la diferencia clave entre caballos y ponis es la altura. En términos generales, un equino de menos de 14.2 manos, o aproximadamente 57 pulgadas, se considera un pony, según la Federación Ecuestre de EE. UU.
Aunque la historia de fondo sobre cómo estas majestuosas criaturas llegaron a esta extensión boscosa de tierra en primer lugar es turbia, la más comúnmente aceptada es contada por el Servicio Forestal de EE. UU., Que administra el área. La agencia sostiene que un grupo de ganaderos locales quería criar caballos de baja estatura que pudieran sobrevivir a la vida en los Montes Apalaches con poca o ninguna interferencia humana. En un intento por diseñar la tierra a su alrededor, criaron un caballo con un pony y el linaje resultó en los ponis salvajes que viven allí hoy.
"Los ponis han estado en estas montañas desde la década de 1940, antes de la propiedad del Bosque Nacional que ocurrió en la década de 1960", dice Abbott. En 1974, señala, se formó la Asociación de Pony Wilburn Ridge para tomar posesión de los ponis, ayudar a administrarlos y usarlos para pastar y mantener el área cubierta de hierba.
Si bien hay muchas rutas de senderismo en toda el área de recreación, una de las más populares es a lo largo del sendero de los Apalaches, que atraviesa el monte Rogers. No es raro ver a los ponis allí.
Los ponis pastan en la nieve cerca del sendero de los Apalaches en Grayson Highlands State Park. (Parques estatales de Virginia) Cada otoño, los miembros de la asociación reúnen a los ponis y les dan una rápida revisión para detectar enfermedades y lesiones. De lo contrario, los rebaños múltiples se dejan a sus propios dispositivos para masticar hierba y aplastar moscas con sus colas. Y aunque se alienta a los visitantes a fotografiar a los animales y disfrutar de su presencia, está estrictamente prohibido alimentarlos y acariciarlos; después de todo, son animales salvajes.
La cantidad limitada de interacción humana que reciben está regulada principalmente por el resumen anual de otoño. Con los años, los vaqueros han afinado la tarea, cambiando sus lazos por salsas. Ponen bloques de sal en dos lugares diferentes, luego dejan que los minerales esenciales atraigan a los ponis.
"Nunca pueden reunir a todos los ponis o rebaños", dice Abbott. Realizan un control de salud visual y eliminan en su mayoría machos jóvenes [para evitar demasiados jóvenes] y, a veces, un par de yeguas atractivas a las que les irá bien en una subasta. Luego los ponis son llevados en camión y remolque a la subasta.
La subasta de este año tendrá lugar durante el 40º Festival Anual de Otoño Grayson Highlands el 24 y 25 de septiembre e incluirá música en vivo de bluegrass, demostraciones de vida pionera, una feria de artesanías y puestos de comida.
¿El mismo destino le espera a Fabio? No: gracias a su popularidad entre los visitantes del parque, por lo previsible futuro él permanecerá fuera del bloque de subastas.
